— Здесь так много людей!

— Сейчас лето, люди могут купить то, что не способны раздобыть сами и что трудно достать зимой. Не все хорошо охотятся, не у каждого рейта водоёмы полнятся рыбой, не у каждого хорошо обстоят дела с одеждой. Список можно продолжать до бесконечности.

— Но рейты помогают друг другу.

— Не всегда это бывает возможно, вспомни, как мы пережили прошедший год, были ли у нас лишние средства, чтобы помочь кому-то ещё?

Я отвела взгляд: вспоминать о зиме не хотелось.

— Но самый дорогой товар на прилавках не найти, — продолжил Двэйн, — его покупают у особых торговцев.

— Тех, кто торгует с Городами?

— Да, и на деле их не так уж и много, но…

Он не успел договорить: какой-то высоченный парень, от которого разило выпивкой и немытым телом, схватил меня за руку и дёрнул к себе.

— Идёшь со мной, красотка…

— А ну пусти! — заорала я. Двэйна от меня уже отделила толпа, но он пытался пробиться ко мне на помощь. — Отпусти сейчас же! — свободной рукой я с размаху врезала ему в нос, и тот отшатнулся, повалился на землю и завыл от боли, примешивая к этому самые искусные нецензурные выражения. Таких слов мне в жизни не приходилось слышать. Костяшки ломило от боли, и я испугалась за свою кисть.

— Да вы посмотрите не неё, — над ухом раздался весёлый голос старшего, — а я-то спасать тебя бежал.

— Долго бежал, — всё ещё разминая руку, усмехнулась я.

— Пойдём, — он взял мою ладонь в свою, — пока мы здесь, не отходи и не отпускай мою руку.

Его прикосновение вызвало во мне настоящую панику. Я думала только о том, что моя ладонь мокрая и липкая от жары. Какой кошмар! Но Двэйну явно было не до этого, он поглядывал по сторонам и не видел моего напуганного лица. А он всегда был таким красивым?

Нужное нам здание находилось на другом конце городка. Здесь уже было не так людно, из пустых тихих переулков теперь веяло опасностью. Заведение «Русалочья бухта» сосуществовало рядом с местом под названием «Рог минотавра», которое, по словам Двэйна, имело одного хозяина на двоих. О таких существах как русалки и минотавр я никогда не слышала, и мне было очень любопытно, что эти здания представляют собой изнутри. Внешне они мало чем различались — яркая вывеска, тёмно-красные стены, вот только у «Русалочьей бухты» все окна были занавешены, а из «Рога минотавра» доносились пьяные выкрики.

— В какой из них мы пойдём? — спросила я, а старший хмыкнул:

— Уж точно не в «бухту». Тебе там не особо понравится, — я поняла и ужасно смутилась.

— Значит, в «рог»?

— Да, вот только нужно кое-что сделать, — он резко свернул в один из тёмных проулков, затащив меня следом, снял рюкзак и вытащил какие-то вещи.

— Надо переодеться, — он кинул мне новенькое тёмно-зелёное платье из лёгкой ткани, а себе достал белую рубашку с коротким рукавом.

Я недоумённо взглянула на одежду, а старший уже снял с себя старую футболку и принялся наряжаться. Конечно, в условиях похода мне уже не раз приходилось видеть старшего полуголым, но сейчас почему-то стало очень неловко.

— Что это всё такое? — удивилась я.

— Нельзя заходить в «рог» в потрёпанном виде. Хозяин этого не терпит, да и к тому же у него должно сложиться впечатление, что мы способны заплатить за товар. Так что хватит стоять, надевай платье.

Он уже переоделся и теперь выжидающе смотрел на меня.

— Ладно, — буркнула я, — отвернись и прикрой меня. Не мог выбрать место получше?

— Ага, на площади подойдёт? — он встал ко мне спиной, и, пользуясь моментом, я скривила рожицу его затылку. — Шевелись.

Судорожными движениями я избавилась от старой одежды.

— Только попробуй подглядывать.

Он издал короткий смешок:

— С чего ты решила, что я хочу?

— Ничего я не решала, — недовольно ответила я.

— Опять этот обиженный тон. Снова подумала, что ты мне не нравишься? — в его голосе слышалась улыбка.

— Да что ты пристал! Тебе заняться больше нечем? Я всё.

Он повернулся, окинул меня оценивающим взглядом, а потом снова усмехнулся и сказал:

— Ты могла бы задать мне совершенно другой вопрос. Ладно, идём.

Я поспешила вслед за старшим, прокручивая в голове наш разговор. Внутри всё сжималось и связывалось в узел. Нет, нет, нет! Как это всё не вовремя!

«Рог минотавра» встретил нас весёлым шумом, звоном бокалов и запахами еды и выпивки. Помещение было довольно мрачным, но в нём чувствовалась слабая попытка создать аристократический интерьер. Несколько старинных гобеленов, пузатых расписных ваз, потёртых торшеров, всё это подобрано к месту и ни к месту и без особого вкуса. А ко всему прочему я понимала: предметы прошлого ценились на вес золота и рьяно охранялись отделом Истории, а потому всё это было не более чем дешёвыми подделками.

Двэйн усадил меня за свободный столик (ну просто джентльмен!), и мы оказались почти в самом центре зала. Я нервно теребила подол платья и недоверчиво озиралась по сторонам.

— Успокойся, — тихо произнёс Двэйн, — здесь нас никто не тронет. Внутри заведения драки запрещены.

— Какая прелесть, теперь я чувствую себя в полной безопасности!

Старший только посмеивался себе под нос.

— Двэйн! — вдруг раздался крик с другого конца зала, и около нас тут же нарисовались два незнакомца: миловидный парень со светлой взлохмаченной шевелюрой и спортивного вида девушка с хвостом угольно-чёрных волос. На их лицах сияла радость, и я, переведя взгляд на старшего, с удивлением отметила такое же восторженное выражение. Парочка опустилась на соседние стулья.

— Как я рад вас видеть! — произнёс Двэйн.

— А мы-то как! — отозвался молодой человек и посмотрел на меня.

— Алиса, — быстро представилась я и подала руку, — из рейта Двэйна.

— Очень приятно, — улыбнулся тот и пожал мою ладонь. — Я — Тимофей, все зовут просто Тима, а это Саша, — с ней мы тоже обменялись рукопожатиями, — моя девушка.

— Опять здесь, а, Двэйн? — хитро подмигнул Тима. — Всё по той же причине или на этот