– А вот и помощь!

Тао заметил мой удивленный взгляд через его правое плечо, улыбнулся:

– Ты думаешь, я попадусь на такой дешевый трюк?

Больше он не успел сказать ничего. Удар швырнул его навзничь, впечатав лицом в выщербленные каменные плиты. Тело Тао исчезло, рассыпалось пригоршней серого пепла, тут же развеянного ветром. Легкий дымок поднимался от обугленных частей экипировки, которые остались на месте его смерти.

Фигура в багрово-черном плаще, вышедшая из тени врат, опустила свое оружие – обоюдоострый двуручный лабрис, секиру с симметричными закругленными лезвиями.

– Следуй за мной! – донесся глухой голос из-под надвинутого капюшона. Затем незнакомец повернулся спиной ко мне и направился обратно в ворота твердыни Ордена.

И я последовал за ним, завороженно глядя на хищные очертания выполненных в форме «крыльев бабочки» лезвий его двухсторонней секиры. Ибо они горели тем же гневным синим огнем, отливали теми же серебристыми искрами в голубой глубине, которые я без труда узнал.

Оружие незнакомца было сделано из «звездного металла».

* * *

Я чуть задержался – буквально на одну минуту, чтобы собрать вещи, выпавшие с Тао и Алекса. Взглянув, на то, что дропнулось с лидера ПРОЕКТА, я задохнулся от радости. Закрыл, потом снова открыл глаза – иконки предметов в моем инвентаре не изменились. Ну ладно, радоваться будем потом…

Через толстую арку ворот вел длинный темный проход. Арочный коридор привратного барбакана был оборудован по всем правилам средневековой фортификации. Толстые железные решетки, готовые выскользнуть из потолочных щелей. Круглые воронки для литья масла или смолы на головы ворвавшимся внутрь захватчикам. Бойницы, испещрившие старинные стены множеством узких отверстий.

Спина моего провожатого, укрытая темно-красным плащом с золотой оторочкой, маячила впереди. Он ни разу ни оглянулся: видимо, был уверен, что я следую за ним. С внутренней стороны ворот стояла неподвижная стража – спешенные, тяжеловооруженные армигеры. На доспехах и щитах, в шитье красных плащей я видел геральдические трилистники лилий.

Стражи не шелохнулись, даже не повернули голов, когда я проходил мимо них, следуя за незнакомцем. Тот же широким шагом пересек двор, начал подниматься по лестнице, ведущей в центральную цитадель. Мне не оставалось ничего другого, как спешить за ним.

Каменные коридоры с давящими сводами, переходы и лестницы. Магические бездымные факелы на грубых стенах. Стража – армигеры, кнехты и рыцари, практически на каждом шагу, у каждого входа.

Мы наконец пришли к высоким дверям, дубовым, усыпанным металлическими заклепками в виде лилий. Незнакомец открыл их большим затейливым ключом, вошел, приглашающе махнул рукой. Прошел по кругу, зажигая факелы и свечи на стенах – снаружи почти окончательно потемнело. Магическое пламя вспыхнуло мгновенно, освещая просторную прямоугольную залу со сводчатым потолком и узкими прорезями окон-бойниц, забранных искусными витражами. В середине стоял массивный, внушающий уважение своими размерами дубовый стол, не менее основательные стулья. Запертая дверь поменьше вела в соседнее помещение.

Незнакомец подошел к камину, расположенному в углу, подкинул дров из охапки, пошевелил кочергой. Из глубины дохнуло жаром, по комнате начало расползаться приятное тепло.

Он снял капюшон, взглянул на меня. Это был высокий старик, широкоплечий и легкий в кости. Он был похож на виденные когда-то гравюры с римскими патрициями – такое же сухое, изрезанное морщинами породистое лицо, завитки коротких седых волос над высоким лбом. Пронзительный взгляд живых, чуть прищуренных глаз напоминал взгляд хищной птицы.

Рэйон, Магистр Ордена Лилии-на-Мече – информации стало больше, когда незнакомец снял капюшон. Значит, это и есть тот Магистр, к которому ведет письмо, найденное на теле паладина в Эйре?

– Садись, чего в дверях стоишь, – буркнул он, показывая на один из стульев. – Наверное, спросить что-нибудь хочешь?

– Да. Вы прислали мне письмо… – я протянул ему квестовый свиток. Сейчас я сдам этот квест.

Магистр развернул письмо, перечел его, шевеля губами, потом небрежно бросил свиток в огонь. Жадные язычки пламени за несколько секунд превратили бумагу в пепел. Квест засчитался, мне упало двадцать пять тысяч экспы. И – все? А информация? А – «вариативно»? Где мои ништяки?

– А… почему не меч? – не нашел ничего умнее спросить я, косясь на его лабрис. Двулезвийный боевой топор Магистра, выкованный из «звездного металла», выглядел родным братом – но не близнецом, моего огненного меча. Они вышли из одних рук, из одной кузницы – об этом говорил и материал, официально не существующий в «СФЕРЕ», и стиль исполнения, мифриловая отделка гарды и рукояти. Совершенно очевидно, что это было второе, вернее, первое из оружия Семерых, найденное в игре, то самое, о котором несколько месяцев назад было объявление в глобальном чате.

– Почему все думают, что должно быть семь мечей? – хмыкнул НПС. – У Семерых разное оружие, каждому по руке. Меч, секира, лук со стрелами… даже метательные звезды и магический жезл. Да и свойства у них тоже разные, – кивнул он на мой невысказанный вопрос. – Но ты ведь не об этом хотел спросить?

– Значит, вы тоже Один из Семи? – спросил я, показывая глазами на лабрис.

– Да. Как и ты.

– А осмотрительно было убивать Тао, там, на мосту, с помощью этого оружия? Вы же теперь «засветили» топор…

– Нужно было дать ему прикончить тебя? – усмехнулся Рэйон. – Успокойся, ничего я не «засветил». Посмотри киллист.

Я машинально открыл киллист – пришедший итог боя с Тао. Там отображались трое участников боя – я и Алекс, которые нанесли ровно 0,3 % урона. 97,7 % Тао нанес третий участник, отображавшийся в киллисте загадочными закорючками. Тип урона, его ник, статус, вообще все – выглядело знаками вопроса. Непонятно…

Стоп. Непись предлагает мне посмотреть киллист? Это как вообще?!

– Ну что, доволен, игрок ХотКот? – спросил меня Магистр. – Или, может, правильнее будет – Олег Николаевич Рашидов?

Он поставил на стол два кубка и тяжелый, запотевший бронзовый кувшин. Тоненькой струйкой полилось в горло бокалов темно-красное, почти черное вино. Магистр поднял один кубок, с любопытством наблюдая за моими эмоциями.

Сказать, что я был ошарашен, ничего не сказать. Магистр был НПС! Он назвал мои настоящие имя, фамилию и отчество, и знать он мог их только в одном случае – если принадлежал к администрации «Сферы». Причем не к рядовым сотрудникам, гейм-мастерам или отделам там технической поддержки, а к самой что ни на есть высшей касте, имеющей доступ ко всем тайнам. Уникальный ID каждого игрока хранится в дата-центре вместе с его данными и историей платежей, это конфиденциальная информация, распространять которую админы не имеют права.

Вино оказалось прохладным и терпким. Я не очень люблю красные вина, но такого букета еще не пробовал.

– Орденское багряное, – сказал Магистр, наливая еще