забрав их из тайных хранилищ. Я искал… пытался искать их, когда осознал произошедшее. Не нашел никого. Тогда я принял решение, сложное решение, но другого выхода я не видел. И не вижу. Я открыл доступ к тайным хранилищам Ключей для игроков. – Магистр в упор посмотрел на меня. – Мне нужны были люди, которые станут «Семью Братьями». Ты первый из игроков, кому посчастливилось найти Ключ.

– А зачем они вам? Зачем запускать «Семерых»? – спросил я. – Разве «процедурный генератор» опять начал сходить с ума?

– Тьфу, тьфу, тьфу! – Балабанов картинно перекрестился. – Не дай Боже! Но разве ты не понимаешь, чего я хочу?

– Нет. Серьезно, нет!

Он сказал. Слова его были настолько невероятны, что я сразу в них поверил. Такое не придумать. И вместе с тем пришло ощущение, что это никакой не розыгрыш, а настоящая, серьезная, весьма мерзкая история. В которую я вляпался по уши, ведь даже обладание этой информацией – опасно…

– И для этого мне нужен доступ к «генерации», – продолжал Магистр. – Обретя власть над главным искином, я смогу забрать «СФЕРУ» назад у Агасяна. А потом, имея этот ресурс, я смогу завершить задуманное!

– Очень занимательная история, – прокомментировал я. – Не знаю, какая часть из нее правда, но вы явно что-то не договариваете. Например – почему вы уверены, что игроки, нашедшие эти Ключи, сразу так захотят вам помогать? Что мешает мне, например, обратиться к админам и рассказать всю эту историю? Думаю, они достойно вознаградят за эту информацию!

Магистр продемонстрировал мне загорелую сухую кисть с растопыренными пальцами.

– Почему уверен? – тихо ответил он и загнул большой палец. – Ну, во-первых, ум. Но, даже если админы прислушаются к этой истории и не объявят тебя сумасшедшим, что ты выиграешь, кроме небольшой шумихи? Я эту ситуацию предусмотрел, так что повредить мне они все равно не смогут, даже если и поверят в факт существования «цифровой копии Балабанова». Здесь не реал, они играют на моем поле, по моим правилам…

Во-вторых, жадность. Что тебе могут предложить админы? Небольшое вознаграждение? Кинут кость, как собаке, и забудут. А я предлагаю – ни много ни мало, часть возможной прибыли «Сферы», даже не шесть нуликов после цифры. Разумеется, в случае благополучного исхода. Ну и кое-что прямо сразу. Я ведь навел о тебе справки, Олег Николаевич. Ты пришел зарабатывать в «СФЕРУ», зарабатывать реал. Я, как создатель этой игры, могу подсказать тебе кое-что, на чем ты сможешь сделать миллионы!

Третий длинный палец присоединился к двум загнутым.

– В третьих – совесть! – сказал Балабанов. – Такая малоизученная и непопулярная в нынешнем мире субстанция. Но тем не менее я верю, что правота восторжествует, злодеи получат по заслугам! Что смерть, моя и еще семидесяти невинных людей, не будет забыта. Я верю в человеческую порядочность, Олег. В то, что мне захотят помочь. Потому что я прав.

Ну и четвертое, банальное чувство самосохранения. Это крайне опасная информация, Агасян шутить не любит. Как ты думаешь, что он предпримет, если начнутся слухи, что он подстроил взрыв самолета? Я бы не рисковал узнавать.

Есть еще пятый пункт, – продолжил он свой монолог. – Поверь, я умею убеждать даже очень несговорчивых. Есть способы…

– Меня мучает одна нестыковка, – спросил я. – Если, как вы говорите, Ключи являются частью «генератора», почему против моего меча сработал закон Равновесия и началась война Эйра с кучей фракций?

– Ну, тут ты сам сглупил, Олег, – расхохотался Магистр. – Зачем ты идентифицировал Ключ? Все его аффиксы прекрасно работают без идентификации, разве ты этого не понял? Неопознанный предмет – прекрасный способ обмануть систему, скрыть истинную силу предмета.

– Зачем тогда вы вообще оставили возможность его идентифицировать?!

– Потому что все предметы в «СФЕРЕ» создаются на основе шаблонов, которым должны быть заданы свойства. Иначе предмет не может существовать. Ключи – не исключение. Просто они создавались нами… для нас же, поэтому некоторые вещи неочевидны.

Я был, мягко говоря, ошарашен свалившейся информацией. Но все же способности логически рассуждать не лишился. «Оцифрованная» копия, пусть и 100 % – это не настоящий человек, это имитирующий его ассоциативный искин. Запрограммированный на выполнение определенной задачи. Балабанов вновь поразил меня, словно прочитав мои мысли:

– Понимаю, ты думаешь – «оцифровка», управляемая ИИ, строит какие-то глобальные планы… И ты, в принципе, прав. Но где начинаются и кончаются границы сознания? Почитай на досуге Такиями… Я тот Андрей Петрович Балабанов, который взошел на трап пропавшего аэробуса, я мыслю как он, действую как он, осуществляю то, что он замыслил! Потому что он – это я.

– Я… прошу прощения, – сказал я. Последнюю минуту мне приходили системные сообщения, что на моей капсуле кто-то нажимает кнопку аварийного выхода. Это была функция, используемая, когда человека нужно было срочно извлечь из VR.

– Меня срочно вызывают, – продолжил я. – Надо выйти…

– Иди! – махнул рукой Магистр. – Подумай хорошенько и сообщи о своем решении! Если ты поможешь мне, не пожалеешь!

* * *

Когда нейроинтерфейс отключился и я осознал себя в реальном мире, за полупрозрачным углепластиком крышки маячила встревоженная мордашка Алены. Благоверная явно пыталась с помощью подручных средств вскрыть VR-капсулу. Раньше за ней такого не водилось, значит, стряслось что-то действительно серьезное.

– Олежа, там приехали! К тебе! А ты здесь лежишь и не отвечаешь! Мне страшно, я сказала консьержу пока не пускать!

– Подожди, заяц, давай все по порядку, – я взял ее взволнованное лицо в ладони, тихонько подул.

– Кто приехал, ничего не понял?!

Но сердечко-то стукнуло тревожно. Осторожно выглянув из-за занавески, я увидел во дворе припаркованный напротив подъезда большой черный «турбо». Около него курил крепкий парень в костюме, судя по угольно-черной шевелюре – с японскими корнями.

Алена поведала, что с полчаса назад подъехала эта машина и в видеофон начали трезвонить девушка и двое мужчин, незнакомые и очень страшные с виду. Они спрашивали меня, по ФИО, очень официально. Но не полицейские – консьерж их не пустил без разрешения Алены в подъезд, удостоверений они не показали.

Да, старику Рамилю надо проставиться. Бдительность на уровне. Я слегка переоделся, плеснул водой в морду лица – и позвонил вниз, попросил впустить непрошеных гостей.

Они поднялись через несколько минут. Девушка, стройная и длинноногая, в белом и голубом, с модным в этом сезоне цветом волос – прогоревший уголь, а-ля Айми Акада, и двое серьезных ребят, широкоплечих, в темно-синих классических костюмах. Один был явно азиатом, второй – вполне славянской внешности. В руках одного я заметил пухлую кожаную папку с фирменным лейблом – два пересекающихся круга, пронзенные мечом. Такой же золотой значок был приколот