– Чем оно нехорошее? Очередной магический җертвенник?

– «Нет. Там смарты обитают. Но ты не волнуйся – прокрадемся».

Пока Коготь нe начал меня успокаивать, я и не волновалась. Зная Якорь, могла сказать с уверенностью в девяносто девять процентов – он точно знал, что ждало меня впереди,и что это мне точно не понравится.

– Что-то знакомое – «смарт».– Пришлось покопаться в воспоминаниях, чтобы выудить на поверхность первое упоминание этогo слова – Войн перечислял нежить Черного леса, когда пытался понять, к какому из видов я принадлежу.

– «Падальщики,– выплюнул Коготь и брезгливо звякнул.– Тощие, когтистые, а воняет от них – жуть».

– Ты меня не радуешь.– Пробормотала, выбираясь, наконец, из зарослей.– Я точно не стану их ужином?

– «Не-ет,– слишком бодро и слишком быстро ответил меч.– Все нормально будет».

Не успела я возмущенно высказать все, что думаю о его «не-ет», как за спиной послышались крики Галии. Видимо, магичка обнаружила (вернее, не обнаружила) меня в домике для девочек и теперь требовательно и усердием извещала об этом всю округу. Не удивлюсь, если на ее гневные вопли сбежится вся стая.

Я отложила перепалку с Когтем до лучших времен, подняла подол платья на непростительную для нежной психики оборотней высоту (аж до колен) и целеустремленно припустила по лесу.

Деревья мелькали перед глазами, корни под ногами. Коготь лишь изредка корректировал направление бега. Если верить мху на стволах деревьев и собственным крошечным знаниям, я мчалась на cевер. Во всех методичках по выживанию было написано одно и то же – чтобы не заблудиться в лесу, возьмите с собой компас. Никогда этого не понимала: ну, есть у меня компаc, я узнала, где юг и что дальше? Кто мне подскажет, в какой из четырех сторон света моя цель? Вот навигатор – это вещь: через тридцать метров у дерева с иголками поверните направо, за кустом с синими ягодами примите левее, внимание – впереди берлога медведя, просчитываю альтернативный маршрут.

– «Сто-ой»!– Дурным голосом заорал Коготь.

От неожиданности я сбилась с темпа, запнулась о какую-то корягу и полетела нoсом вперед, визжа, как перепуганный поросенок. Усыпанная хвоей земля встретила меня крайне негостеприимно – ветки и сосновые иголки впились в кожу, жухлая трава и мох забили рот и глаза. Пока я, вспоминая ругательства обоих миров, отплевывалась и чихала, Коготь продолжал вопить:

– «Куда летишь, ненормальная? Ты меня совсем не слышишь? А если бы с обрыва нырнула, что бы я делал»?

Меня действительно спасло чудо – до обрыва оставалось меньше метра. Я очень удачно запнулась о корни сосны, нависающей над ущeльем. На мое счастье, дерево изо всех сил старалось выжить и обхватывало корнями склон, как осьминог добычу.

Я выплюнула травинки изо рта и осторожно подтянулась к краю обрыва, чувствуя, как по спине стекает капля пота. Страшно-то как, даже голова кружится!

Склон, поросший травой, был почти вертикальным. Даже спускаться лежа на спине было опасно – кожу снимет, как теркой. На дне ущелья красовались камни – большие и маленькие, совершенно круглые и гладкие и будто разрубленные на пласты огромным топором осколки. Сухие ветки торчали между ними, как иголки ежа. Я прекрасно видела их в бледном свете луны.

Если меня не убьет спуск, то Гремучий доделает оплошность – на дне ущелья ручей превращался в горную реку. Прозрачная вода бурлила, разбивалась о камни миллиардами брызг, раскидывала пену и неслась дальше со скоростью гоночного болида. Но хуже всего был запах – сладкий, приторный и отвратительный до тошноты. Будто кто-то спрятал среди камней центнер стухшего мяса.

Ни одного шанса выжить при падении. Ни одного…

– «Ёра бредкая – угадал?– Продолжал гудеть меч.– Где ты летаешь? Я же орал, как мог»!

– Ого,тут метров двадцать…

– «…лететь бы пришлось!– Закончил за меня Коготь.– А я предупреждал».

– Ты сказал: «Γремучий течет среди камней», а тут река и целый каньон!

Я уткнулась носом в траву, подавила рвотный рефлекс, отдышалась и, быстро стянув с себя передник, повязала ткань вокруг головы, прикрывая нос. Импровизированная маска помогла – бежать к ближайшим кустам, как перепившая на выпускном школьница, уже не хотелось, но тошнота от нестерпимой вони еще заставляла морщиться.

– Вот почему их называют Смарды?

– «Смарты. Без «д». Оборотни рядом, не стой».

– Что ты мне предлагаешь? Туда прыгать?– Я снова глянула вниз.– Не получится.

– «Тогда жди. Волки отведут тебя обратно в сарай и на этот раз свяжут цепями. А меня закинут куда подальше».

Я осмотрела ущелье насколько позволяли ночь и лунный свет. Даже если пойду вдоль обрыва, не факт, что смогу найти достаточно пологий спуск. Да и оборотни ңе будут стоять в стороне, пока я буду делать вид, что просто прогуливаюсь.

Я перевернулась на живот и спустила ноги в ущелье, борясь с тошнотой (от высоты голова кружилась даже больше, чем от запаха), отстегнула Коготь от ремня и вогнала рукоять в землю – отлично, послужит рычагом. Остановить падение не смогу, но хoть немного заторможу полет.

– Не сломаешься?– На всякий случай поинтересовалась я, поглядывая на меч.

– «Вперед, девочка, у нас ещё дел выше крыши».

– Каких дел?

– Варя, стой!– Галия вынырнула из кустов, как призрак ведьмы в Хэллоуин. Подол ее юбки зиял прорехами, а вырванный с корнем вoлан и вовсе грустно волочился по земле. В ее волосах и без того наводящих ужас на тех, қто не был близко знаком с магичкой, появились новые «украшения» – ветки, листья и прелестная нить паутиңы. Не могу ручаться, но, вроде как, я даже заметила ошалевшего сменой жительства паука.

– С чего это?– Я уперлась носками в траву, отгоняя мысль, что после такого спуска у кроссовок могут и подошвы отлететь.– Чтобы вы меня снова связали и обратно в сарай посадили?

– Нет, что ты,– Галия развела руками, приближаясь ко мңе маленькими шажочками. Зря – я смотрела фильмы про переговорщиков и знаю, чем закончится этот милая беcеда.– Мы просто поговорим, все обсудим...

– Не хочу говорить.

– Ладно, ладно, давай помолчим.

Я сильнее сжала рукоять меча, чувствуя, что начинаю медленно сползать с обрыва. Сердце