Однако это была не его история. Вместо него судьба города в немалой степени принадлежала другому существу. Скелету, созданию смерти, обычному и никчёмному среди бесчисленной нежити. Но этот скелет не был похож ни на одного другого скелета в мире. Он танцевал в умирающем городе, когда над ним начал падать снег.

***

В центре города дрожала и извивалась тень. Тень с глазами, пылающими ярким фиолетовым светом даже в самой тёмной ночи. Среди пустых зданий двигались фигуры, ползали, крались, искали свет, чтобы его погасить.

Но тень продолжала танцевать. Смерть и тлен кружились по улицам, вставая, принимая ужасные формы, кусая, жуя. Но тень танцевала, и у неё было имя.

Торен.

Он кружился на улице, широко раскинув руки. Он не вызывал демонов, не совершал диких и зловещих движений, как на греховных ритуалах. Вместо этого скелет бежал, кружась, вставая на руки или же размахивая ими, полный невинного веселья. Он танцевал словно ребёнок, восторженно и просто. У него появилась новая игрушка! И не одна. Теперь целый мир для него полон игрушек!

Он может управлять нежитью! Ну разве это не чудесно?

Торен перестал кружиться и повернулся, чтобы посмотреть на тени вокруг себя. Шесть колышущихся трупов пялились на него, едва заметные, поскольку стояли в тени. Это были мужчины и женщины, но теперь гниение и разложение превратили их в нечто иное.

Зомби. Жалкую нежить, которую любой воин может убить по одиночке, ведь страшны они только в огромном количестве, да и то лишь для неподготовленных. Но они были его. Его.

Он мог ими управлять. Торен это знал. Он чувствовал эту уверенность в своём разуме и видел её, когда приказывал зомби следовать за ним. Он шёл по улице, а они шагали за ним.

Это изменило всё. Торен был на грани смерти, а они спасли его. И теперь…

Что ему делать теперь? Торен взглянул на одного из зомби, и тот остановился. Скелет заставил его медленно пройти ближе и внимательно осмотрел мертвеца.

Ага. Мёртв. В его открытом мозгу ползал червь. Торен вытащил его и похлопал зомби по хлюпающей голове. Его зомби.

Разумеется, он всегда мог достать нового. Но сейчас Торену было любопытно. Что его мертвец может делать? Он заставил зомби ходить взад-вперёд, ударить рядом стоявшего зомби, лечь…

Интересно. Он не мог приказать зомби делать слишком конкретные вещи. Например, Торен пытался заставить зомби прыгать на одной ноге, но тот не двигался. Потому что он был слишком низкого уровня? Всё, что он мог заставить делать мертвеца, – это двигаться и атаковать то, что он хотел.

Это было очень плохо. Но, с другой стороны, это всё равно было отличным началом. Торен потёр руки, ухмыляясь.

Зомби. Только представить, что он сможет с ними сделать! Он больше не будет одинок в бою… ему даже не придётся сражаться, если он этого не захочет.

Да, это не означало, что он сможет внезапно бросить вызов Охоте Грифона или даже авантюристу Золотого ранга, который уже один раз его победил. Торен это знал. Сейчас он мог управлять шестью мертвецами. И только зомби. Но если он повысит уровень? Что тогда?

От потенциальных возможностей по позвоночнику скелета пробежали мурашки. С чего ему начать? Как он будет повышать уровень?

Очевидно, управляя своими приспешниками. Торен огляделся, и тут ему в голову пришла другая идея. У него всё ещё было мало маны. Он, наверное, сможет собрать себя заново, если его опять разобьют, но он не хотел рисковать.

Так почему бы не прекратить сражаться самолично и не развлечься? Его зомби может и безмозглые, но они определённо могут помочь Торену даже в своих ограниченных возможностях. Для начала, например…

Меч. Торен хотел меч. Его зомби двинулись в сторону лагеря людей, который скелет видел ранее. Это была группа людей, которые затаились в переулке, соорудив хлипкие баррикады и мусорные заграждения, чтобы отгородиться от других людей.

Зомби подошли к переулку и остановились. Они свернули в него, шаркая, спотыкаясь, идя вперёд. Сидя на разваливающейся крыше, Торен наблюдал, как один из караульных вскрикнул в тревоге, увидев зомби.

Спустя несколько мгновений остальные мужчины, которые спали вокруг тлеющего костра в неуклюжих спальных мешках, сделанных из обрывков ткани, которые они смогли достать, поднялись на ноги. Они схватились за оружие: дубинки, рогатины и, как с удовлетворением отметил Торен, за железный короткий меч, который держал крупный мужчина, похожий на их предводителя.

Банда мужчин явно спорила, пока зомби медленно ломали деревянные доски, которые были прибиты друг к другу для создания препятствия, а затем медленно пустились по переулку. Половина из людей хотела уйти, но их лидер указал на очевидное. Там было шесть зомби, а их было восемь! К тому же зомби были медленными и неуклюжими… их пращник уже метнул камень, который выбил глаз одному из мертвецов. Другие мужчины начали бросать предметы, и зомби пошатнулись, а один даже упал, с трудом пытаясь подняться.

Глупая, глупая нежить. Они никогда не подберутся достаточно близко со своим ковыляющим шагом. Мужчины смеялись и торжествующе кричали, забрасывая мертвецов мусором. Торен со своего места наверху рассмеялся и отдал зомби один приказ.

Ближайший к людям зомби отшатнулся назад, его плоть была разорвана, а кости сломаны от камней, которые продолжали врезаться в его череп. Из его разбитой головы уже вытекали кусочки мозга. Человек, бросавший камни, уверенно стоял впереди остальных, подбирая камни из кучи у своих ног и уверенно бросая их в зомби. Он был близко к мертвецам, но что с того? Они же не успеют к нему подобраться…

Зомби сделал шаг, а затем бросился вниз по переулку. Человек с пращей в ужасе закричал и повернулся, чтобы бежать, но слишком поздно… Зомби схватил его, а затем стал рвать мужчину, пытавшегося отбиться от мертвеца, пока его кусали за горло, рвали красную плоть…

Банда мужчин застыла в ужасе. Половина из них бросилась вперёд, чтобы помочь своему другу, но затем они решили, что он мёртв, и попытались бежать. И снова слишком поздно.

Другие зомби побежали на них. Не вяло поковыляли, как раньше, а рванули с места, с нечеловеческой скоростью, не обращая внимания ни на порванные мышцы, ни на разбитую землю. Мужчины вскинули своё оружие, но обнаружили, что от него мало толку. Дубинки, способные ломать кости, и биты с шипами, способные