- Что там еще стряслось? - не выдержал Ларин.

Шегель мельком взглянул на него и возбужденно пояснил:

- Смотрите, как растет радиоактивность!

- Она и должна расти.

- Но она растет быстрее, чем по квадратическому закону!

Несколько долгих секунд Ларин переваривал услышанное, затем главный двигатель коротко взвыл, и корабль неподвижно завис в пространстве метрах в четырехстах от астероида.

- Что такое? - недовольно спросил инженер. - Почему мы остановились?

- Надо разобраться в ситуации.

- Вот именно. А для этого надо подойти поближе. Может быть, пойти на прямой контакт! - Шегель начал сердиться.

- Сначала надо разобраться, в чем дело, - терпеливо повторил Ларин. - Чем вызван рост радиоактивности? Почему она растет так быстро? Может быть, астероид взаимодействует с кораблем?

Шегель еле дослушал:

- Согласен. Но как это сделать на таком расстоянии?

- Попробуем гамма-пушку.

- Но ведь далеко!

- Далековато, - со вздохом согласился Ларин, - на самом пределе. Но кто нам мешает попробовать?

Он сдержал улыбку, видя, как раздраженно передернул плечами Шегель. Инженера била исследовательская лихорадка, он весь, до последней клеточки, был там, на астероиде.

Через минуту гамма-пушка была подготовлена. Ларин нажал кнопку, на корабле притух свет, компенсируя мгновенный расход энергии, а жерло гамма-пушки выплюнуло в астероид несколько мощнейших импульсов электромагнитного излучения, начиная от мягких рентгеновских волн и кончая жесткими гамма-лучами.

Глава 4

Из предварительного отчета экспедиции «Маяк», базовый корабль «Ригель»:

«Вспышка, наблюдавшаяся в районе «МИК-1», носила аномальный характер, резко отличаясь от цепных ядерных реакций взрывного типа деления и синтеза. Во-первых, она была сильно растянута во времени, то есть была именно вспышкой, а не взрывом как таковым. В результате подавляющая часть массы астероида просто разваливалась и рассыпалась в тончайшую пыль, диаметр частиц которой сравним с размерами молекул. Во-вторых, по ядерным масштабам удельный выход энергии при вспышке был крайне низким, вполне сопоставимым с выходом энергии при обычных химических реакциях. В-третьих, свыше 90 процентов энергии вспышки выделилось в виде электромагнитного излучения на сравнительно низких частотах, до ультрафиолета включительно.

Проработка ряда гипотез, которые достаточно удовлетворительно описывали внешнюю картину парадоксального явления, на центральном компьютере базового корабля позволила отдать решающее предпочтение гипотезе Данкова-Макдональда, выдвинутой еще в 80-х годах двадцатого века и ныне почти забытой. В соответствии с этой гипотезой в природе, помимо вещества и антивещества, может существовать также стабильное нейтральное и антинейтральное вещество. А поэтому в своих исследованиях наряду с мирами и антимирами человечество может встретиться также с мирами нейтральными и антинейтральными…»

Глава 5

Электромагнитные импульсы, частично отразившись от кристаллической решетки молекул и атомов, вернулись к приемнику гамма-пушки, неся полную информацию о структуре вещества, слагающего астероид. В течение нескольких секунд эта информация была расшифрована и подана на индикаторы.

- Железо! - ошарашенно констатировал Шегель, несколько раз перечитав показания приборов. - Самое обыкновенное метеорное железо с примесями никеля и кобальта.

- Железо, - в раздумье подтвердил Ларин.

Шегель возбужденно обернулся к нему:

- Но у железа нет долгоживущих радиоактивных изотоков. Значит, в геологическом смысле астероид образовался буквально сейчас!

- Возможно, - без всякого энтузиазма ответил Ларин.

Но Шегель не заметил его скептицизма.

- Но если так, Андрей Николаевич, то мы просто обязаны детально обследовать этот феномен!

Ларин внимательно разглядывал возбужденного товарища:

- А если дело обстоит как раз наоборот?

- Не понимаю.

- Если астероид доживает последние дни, даже часы, а его радиоактивность говорит о том, что он вот-вот взорвется?

- Но тогда мы тем более должны его обследовать! Это наш долг перед человечеством, перед наукой.

Шегель смотрел на командира с некоторым удивлением - как это он не понимает столь очевидные вещи? Лицо инженера раскраснелось, глаза блестели. Он был совсем не похож на вдумчивого, осторожного специалиста, который сидел с Лариным несколько минут назад и твердил о малом, самом малом ходе.

Ларин вдруг понял, почувствовал сердцем, почему Олег Орестович, деликатный предупредительный человек и отличный товарищ, был несчастлив в любви и в семейной жизни. Он принадлежал науке, и никакая любовь ничего не могла с этим поделать. Он служил науке бескорыстно, беззаветно и радостно. Без этого фундамента он бы психологически не выдержал тяжелой, нервной нагрузки, которая ложилась на всех, кто вел работу в поясе астероидов. Огонь подвижничества горел в его душе незаметным, но неугасимым огнем. Иногда этот огонь ярко вспыхивал, бросая странные блики света и тени на его облик.

- А если контакт с «микешей» ускорит распад астероида? Вспомни о нарушении квадратного закона, - вслух сказал Ларин.

- Если мы будем предельно внимательны, мы уловим момент, когда нужно ударить.

«А если не уловим?» - хотел спросить Ларин, но промолчал, только улыбнулся.

Шегель с необыкновенной чуткостью заметил колебания командира.

- Конечно, риск есть. Научный поиск - это бой с тайнами природы, а не увеселительная прогулка. Но радиоактивный астероид, да еще с аномальным характером ее нарастания, - это же кладезь тайн! В конце концов, гамма-зондаж дал нам структуру лишь самого внешнего слоя астероида. А что скрывается в его толще? - Шегель замялся, подыскивая наиболее «сногсшибательный» аргумент, и не вообще, а для своего командира. - Может быть, в его толще скрыта атомная энергостанция или ядерный двигатель!

Ларин усмехнулся:

- Корабль коварных пришельцев, хитроумно замаскированный под астероид?

- А вдруг? И почему именно коварных? Разве мало было выдвинуто проектов у нас, на Земле, которые предлагали использовать астероиды как космические станции?

- Имеем ли мы право рисковать собой и кораблем во имя этих «а вдруг»? - медленно спросил Ларин.

- Во имя науки, Андрей Николаевич, - мягко поправил Шегель. - Да и что такое риск? Даже теперь, в эпоху массированных исследований космоса, множество людей упорно сидят на Земле, не решаясь подняться в небо. И это вовсе не плохие люди, люди, способные на мужество и храбрость в иных ситуациях. А разве среди профессиональных космонавтов мало таких, которые считают полеты в поясе астероидов безрассудством? А Много ли найдется на «Ригеле» охотников ходить в свободный поиск на «микеше»? Ходить систематически, превратив этот поиск хотя и в увлекательную, но будничную работу?

Что толкает людей на риск? С Шегелем все ясно, это добрый фанатик науки. А что заставляет ходить по узкому карнизу дозволенного его, летчика-испытателя Ларина? Конечно, гражданский долг, профессиональный престиж, искры восторженного недоумения в глазах любимых и близких - без этих могучих подпорок немыслимо большое опасное дело. Но это не вся правда о