не буду извиняться, Хозяин Качалки, – Оракул говорила спокойно, с лёгкой улыбкой. – И за подставу с Йоном Сиднеем, и за нападение у базы амеров. Так было надо, ты же сам понимаешь.

– Честно говоря, ни черта я не понимаю, – фыркнул я. – Но кулончики у меня, так что можем считать, что ты мне ничего не должна. Разворачивайся и плыви обратно.

– Я не могу, слишком многое зависит от этой Башни, – Орхи покачала головой. – Всего девять сил, Мэлс, девять элайментов. И ключи от одной из них, Бездны, держишь в руках ты.

– Не только я, но ещё и Литтлмаус.

Она вздрогнула. Точно вздрогнула. Боится его? Или…

– Или ты с ним заодно, Орхи?

– Нет, – покачала головой моя собеседница. – Я с ним не заодно. Он – кровожадный убийца, а я хочу остановить убийства. Надо прекращать этот карнавал кровавого безумия, понимаешь?

– И чтобы его прекратить, ты ударила мне в спину? – фыркнул я.

– Просто я знала, что ты меня не поддержишь, – твёрдо ответила Орхи. – Я знала, что ты не разделишь мою цель, не станешь на мою сторону. Ты идёшь по пути конфликтов, а чтобы прекратить хотя бы бойню людей, нужно идти по пути компромиссов.

– Кстати, про спасение людей. Ты знала бруху, что ли? – удивился я. – Она тоже говорила что-то про отмену опыта за убийства людей, про то, что можно изменить правила.

– Что, какая ещё бруха? А, ты имеешь в виду Кастилу… Нет, лично я её не знаю, но почти все оракулы, кроме Имри Захана, стремятся положить конец кровопролитию невинных людей. У нас есть своя комнатка в Чате, – тут моя собеседница хихикнула чему-то своему. – Там мы делимся своими целями.

– Бруха Кастила мертва, я убил её.

Вздрогнет, нет? Дёрнулся глаз? Нет, ничего такого. Плевать Орхи на гибель товарища-оракула.

– Так что ты хочешь от меня? – спросил я. – И учти, если устроим войнушку на этой речке, первой умрёшь ты.

– Хватит войн. Я предлагаю союз, временный союз, – фальшивая улыбка давалась Орхи с трудом. – Я помогу тебе, ты поможешь мне. Давай забудем наши разногласия. Всё дело в том, что правила действительно можно изменить, такая возможность появится уже очень скоро. Но для этого нужно, чтобы сторонники этой идеи завладели как можно большим числом Башен.

Ого, выходит Башня не одна? С другой стороны, это логично. Много ключей, мого дверей, много башен для множества игроков по всему земному шару.

– И? От меня-то ты что хочешь?

– Ключ до двери нужно ещё донести, а впереди тебя ждёт множество опасностей. У меня остались очки оракула, я смогу дать тебе советы о том, как пройти до Башни. А взамен ты пообещаешь, что поддержишь правило о запрете опыта за людей.

– Где поддержу?

– Точно никто не знает, но у игроков появится возможность вводить новые правила. Ну, ты принимаешь моё предложение?

Я посмотрел на своё войско. Френды сидели в лодке расслабленно, их разморила поездка, они ещё не почувствовали острого вкуса опасности, что оставляет во рту и в душе вечный привкус тревоги. Пухляши, наоборот, жались друг к дружке, крепко обхватив потными ручками двустволки, даже удивительно, как правильно оценивали ситуацию их инстинкты. Костыли и Милфы выглядели деловито и собранно, всем своим видам выражая готовность к бою.

– Нет, – ответил я.

– Но почему? – взвилась Орхи, нервно прикусывая губу. – Тебе не жалко людей?

– Людей мне жалко, но обещать поддержку непонятно чему непонятно где я не собираюсь. К тому же, ты мне ничего существенного не предложила. Ключ к Двери я сумею поднести и сам, посмотрим, что там за препятствия.

– Ты не слышишь меня, – её глаза вдруг расширились. – Я поняла, ты не слышишь меня! Ты не слышишь никого! Какую бы хорошую и правильную идею тебе не предлагали, ты всё равно отвергнешь её просто потому, что она не твоя!

– Всё верно, – усмехнулся я. – Слушать врагов – последнее дело.

– Глупый мальчишка! Ты думаешь, что все вокруг враги? Что все хотят тебе зла? Что всё, что я говорю – заведомая ложь? Поэтому ты не прислушиваешься к нам? Ни ко мне, ни к старой брухе Кастиле?

Я засмеялся.

Почему ты так недоумеваешь, оракул Орхи? Нельзя, чтобы слова и идеи врагов имели надо тобой силу – не успеешь оглянуться, как проиграешь. А проигрыш в нашей игре означает смерть.

– Нееет, – продолжала собеседница. – Не глупый… бедный мальчишка! Что с тобой сделал С.У.Р., во что превратил? Ты такая же заблудшая овечка, как и Литтлмаус! Очередное сотворённое С.У.Р.-ом чудовище! Неужели в твоём сердце не осталось хотя бы капельки доверия?

– Смешно слышать о доверии от той, что нанесла удар в спину, – изумился я. – Ладно, раз нам договариваться не о чем, Орхи, то предлагаю тебе выбор: либо ты поворачиваешь назад, либо мы кончаем вас всех прямо здесь, на реке.

Внезапно меня толкнул в спину маленький кулачок.

Я обернулся.

За мной стояла Элион.

– Мне кажется, спасти людей от смерти – это правильная цель, – с ходу взяла быка за рога маленькая демоница.

– Мне тоже, – кивнул я. – Но слушать врага мы не будем.

– Согласна, но зачем слушать её, если можно пойти своим путём? Если правила можно изменить, то давай изменим их! Сами!

Я размышлял ровно секунду.

В конце концов, Элион была права – жизни людей надо спасать, а чёртовы правила, если их можно изменить, надо менять.

– Хорошо, – я погладил принцессу по голове. – Ты права.

– Просто я совесть нашей команды! – радостно улыбнулась Элион.

– А ты неплоха, девочка, – крикнула Орхи с соседней лодки. – Ладно, я не буду брать с тебя никаких обещаний, Хозяин Качалки, но позволь нам хотя бы сопроводить вас до Башни… Что это за свист?

Приближающийся свист услышал и я. Подняв глаза к небу, я успел заметить пролетевший на высоте самолёт.

– Держитесь за что-то плавучее! – отчаянно крикнул я, шестым чувством понимая, что ничего