Агроэлл закончил сказ. Слушатели задались вопросами: зачем ирчам понадобился город — эти дикари отродясь не жили в городах, а предпочитали кочевать с места на место, устраивая стойбища на голых камнях и равнинах. У них и страны толком не имелось — так, заселенная территория на берегах в сотни миль на север, запад и юг. Обменяться мнениями эльфы не успели — на огороженную огнями площадку вышла первая пара бойцов.

Обнаженные по пояс Лекс и эминэлэмец по имени Ортанс встали напротив, поклонились и скрестили клинки. Оба выбрали длинные двуручные мечи без украшений и клейм — такого в оружейной замка валялось с избытком и ее смотритель — лорд Генри не поскупился, дав возможность взять любую приглянувшуюся сталь. Щиты бойцы тоже взяли под стать. Лекс предпочел квадратный и слегка закругленный снизу из плотного красного дерева без гербов и насечек; его противник взял дубовый четырехугольный заостренный внизу, обшитый металлическими пластинами и потому тяжелее Лексова на семь фунтов.

Несколько минут они сражались вяло, в полсилы, прикрываясь щитами. Металл звонко бряцал, изредка сыпались искры. Выходить за круг огня запрещалось, и Ортанс избрал тактику — выдавить противника за пределы поля. Лекс задумку разгадал и решил отвлечь ложным выпадом и атаковать с фланга. Он развернулся, сделал выпад, потом второй: эфесы мечей стукнулись друг о друга, щиты уперлись другому в грудь, и лица эльфов неприлично сблизились.

— Я сотру тебя в порошок, — прошипел Ортанс, — и ни твой заступник Остин, ни тем более исчадие ночи, которого ты зовешь учителем, тебя не спасут.

Лекс вывернул руку и выскользнул из захвата соперника. Ортанс стремительно завертел клинком — тонкая полоса белой стали растворилась в предвечерней синеве. Атакующий выпад. Удар, еще удар. Клинок Лекса затрещал, а щит отлетел в сторону. Он ощутил укол в плечо, потом в бок. Острая боль прокатилась по телу волной — Лекс вскрикнул, потерял ориентации и не заметил подножку.

Золотоволосый мальчишка рухнул на камни и задохнулся от боли. Клинок вылетел из руки, покатился к кованым фонарям и вылетел за черту боевой арены. Темная, будто выросшая из земли гора нависла над поверженным, грубо перевернула его на спину носком сапога и вскинула руку с оружием. В воздухе остро блеснуло и сорвалось вниз — клинок прочертил дугу и замер в дюйме от ямочки меж ключиц тяжело дышащего паренька, невольно выбросившего руку, чтоб прикрыться.

— Достаточно! — Грозно окликнул судья.

Ортанс крутанул клинок, как невесомую полоску белого шелка и отошел. Лекс перевернулся на бок, сплюнул кровью и утер разбитый нос — падение на каменные плиты отозвалось болью и страшным унижением. В горле першило от злости и обиды. Он пошарил по молчаливой толпе глазами и едва не издал вопль отчаяния — Габриэла среди них не оказалось. Учитель не пришел. Впрочем, затею с поединком темный эльф не оценил с самого начала.

— Зачем?! Зачем вы поддались? — Злился Габриэл, узнав о задуманной схватке двое против двоих. — Они нарочно вас спровоцировали. Нет! Я отвечаю за вас жизнью и честью! А потому запрещаю участвовать в сомнительных битвах с эминэлэмцами! Это плохо кончится!

— Но, лорд Габриэл, как же? — Возражали Эридан и Лекс на пару. — Мы защищали незаслуженно обиженных детей, мы воины, мы не сдаем назад!

— Вы не воины! Они — да! — Габриэл имел ввиду соперников, — вы — всего лишь заносчивые мальчишки, вообразившие себе не весть, что!

— Господин, пожалуйста, позвольте нам…

— Нет и точка! — Прошипел темный эльф. — Если выйдите на поединок, считайте, вы мне больше не ученики!

Эридан и Лекс вспылили:

— Вы сомневаетесь в нас? Не верите в наш успех? Какой вы учитель после этого?

— Дело не в этом, — покачал он головой.

— А в чем?! Мы докажем, что сильнее и опаснее, чем кажемся! Мы победим их, а вы пожалеете о том, что усомнились в нас! Обязательно пожалеете!

Воин сжал кулаки, стиснул зубы, но не спорил. Разве переспоришь порывистых и горячих юнцов в расцвете юношеских надежд, что грезят о покорении мира под оком луны. Он просто развернулся и покинул залу. Больше они не виделись и не говорили.

Лекс снова сплюнул кровью. Из глаз брызнули слезы. Ортанс тем временем вышел за черту и позорно распластанный паренек остался в круге яркого золота совсем один. Захотели победить эминэлэмцев? Вот она — ваша награда.

Со стороны донесся смех. Лекс обернулся, оказалось, веселились — Одэрэк, Ортанс, еще несколько солнечных, среди которых был и второй боец. Он уже приготовился к поединку с Эриданом, скинув рубаху и крепко обхватив рукоять длинного тонкого клинка. Сталь, отражая игривый свет фонарей, полыхала расплавленным золотом. Второй рукой он удерживал громоздкий овальный щит.

— Вставай, — перед носом возникла ладонь, потом вторая.

Братья Левеандил и Рамендил очутились рядом.

— Хватит валяться тут на потеху другим, — молвил старший.

— И не вздумай показывать им слез, — поддержал Рамендил. — Ты что, Лекс? Не плачь, говорю.

Мальчишка шмыгнул носом, поморщился — кровь затекла в глотку, и тихо прошептал:

— Учитель предупреждал, а мы не послушали…

— С Габриэлом поговоришь позже. А пока уйдем с поля. Предстоит еще одна битва.

Левеандил взмахнул косой, оборачиваясь:

— И что-то мне подсказывает — Эридан так легко не отделается.

Лекс поник головой, и покорно позволил эбертрейльцам себя увести. Так унижен он был второй раз в жизни. Первым страшным унижением был плен и пытки в Горгано, из которого его вызволила бесстрашная воительница Белый Лебедь.

Арианна вцепилась в локоть Остина и вздрогнула — в круг света заступили Эридан и высокий, сильный Тингон. В масляном свете кованных фонарей щуплый мальчишка сильно уступал могучему «дубу», коим представал широкоплечий красавец-воин, а то, что Тингон бывалый воин и отменный мечник, уже не сомневались: блестящие мускулы, мозолистые руки, гибкое, тренированное тело.

Ударил барабан. Судья разрешил:

— В бой.

Арианна отвернулась, уткнувшись в плечо друга.

— Он справится, — ободрил Остин, — он юркий и…

Загремело железо и дикий крик боли прокатился по заднему двору. Арианна распахнула зеленые глаза: сражение вылилось для ее брата в сущую пытку.

Тингон наступал, раскручивая клинком. Эридан отступал, прикрываясь щитом и получая легкие, но болезненные уколы по телу. На правом предплечье блестела крупная рана, по коже текли струйки крови. Опускать оружие, если противник ранен, но на ногах запрещалось — опускали, если один из участников признавал поражение или падал, роняя оружие. Получалось, Тингон, кромсая Эридана, правил не нарушал.

Пепельноволосый юноша был бледен, тяжело дышал, прихрамывал на левую ногу — пропустил удар под колено, — но упорно продолжал делать выпады вперед. Клинки, звонко воспев, схлестнулись, но Эридан не устоял под напором более высокого и сильного эльфа и упал на колено. Щит предательски выскользнул, пав на мрамор со звоном. Тингон воспользовался моментом и саданул того по хребту. Мальчишка закричал и упал лицом на камни — так же унизительно, как несколько минут назад его друг Лекс. Но в отличие от него меча Эридан не выпустил. Тингон замахнулся.