нарядных пар, фланирующих по залу в древнем танце. Но всё оказалось куда прозаичней. Нас провели в небольшую каминную залу. Возле настоящего огня, у дальней его стены, расположился диванчик с парой кресел по сторонам. Диван стоял параллельно камину, кресла – под углом, обращённые сиденьями к пламени. За диваном, на небольшом удалении, виднелся обширный стол розового дерева, окружённый ровным строем изящных стульчиков. Картины на стенах, изображавшие ночные пейзажи с полной луной, дополняли образ призрачного уюта. Помещение, хотя и было довольно обширным, но из-за общего оформления и царящей здесь полутьмы казалось существенно меньше.

Хозяин нашёлся в одном из кресел у огня. Он был один. Ну, если не считать кувшина с вином на журнальном столике перед креслом… Валькирии тут же рассыпались по залу во внешне хаотичном порядке, на деле же – перекрывая возможные подступы к лежбищу графа. Параллельно они внимательнейшим образом изучали антураж. Я видел, зала кошкам понравилась. Они то и дело бросали взгляды на звериную шкуру перед камином – не будь здесь графа, уже давно разместились бы на ней в живописных позах. Сёстры это дело любили.

Миронов сам встал нам навстречу. Уже хотел было что-то сказать, но на несколько секунд подвис, поражённый в самое сердце открывшимся его взору цветником. Пришлось спешно выручать графа. Пряча немного насмешливую улыбку, я выдвинулся вперёд и обратился к любезному хозяину:

- Здравствуйте, граф! Как видите, истинная экзотика тут не вы и даже не ваша древняя усадьба.

- Приветствую вас, господин Познань! Что ж, вы правы… Ваши спутницы вживую смотрятся куда эффектней голограмм... Примите мои искренние восхищения, дамы!

Мы обменялись рукопожатиями. Валькирии же по одной начали подходить к хозяину дома. Представлялись. Выражали графу своё восхищение старинным антуражем. Кошки, хотя и были республиканками, но оставались при этом довольно эмоциональными женщинами, не чуждыми прекрасного. Причём женщинами необычными, обладающими цепким взглядом и острым умом. Для них не составляло труда поддержать беседу – тем более что местные красоты и древности на самом деле заслуживали внимания. Сёстры были почти искренни в своих заверениях и восхищениях. Даже Лита, с чисто республиканской непосредственностью, восхитилась милой шкуркой у огня, отметив между прочим свой личный опыт общения с чуждой фауной.

По-моему, короткие реплики кошек вогнали дворянина в ещё больший ступор. У графа, определённо, уже сложился в голове некий шаблон нашего с валькириями тандема. Он видел в женщинах, готовых делить одного мужчину, довольно недалёких личностей, купившихся не то на мои деньги, не то на саму возможность попутешествовать по галактике. Теперь же наш хозяин натурально не знал, что и думать. Чтобы привести потенциального партнёра в чувство, пришлось выпить с ним по бокалу вина, понаблюдать пляску огня в камине – под шелест полных иронии фраз. Лишь после этого Борислав Миронов ожил.

- Леон, признаюсь, меня давно так не огорошивали. Был как-то в гостях один крупный коммерсант… из Планетарного образования, где принято многожёнство. Я полагал, увижу у вас нечто подобное…

- Женщины, не имеющие своего мнения?.. Стоящие в тени мужчины?.. Я ничего не путаю?

- Именно, Леон, именно! У вас же…

- Ничего, Борислав. Это всего лишь разность менталитетов. Для моих дам нормально иметь отношения с одним мужчиной. При условии, разумеется, что этот мужчина достоин их внимания, - подмигнув графу, я отпил из высокого бокала. - Думаю, удивлю вас ещё больше, сказав, что некоторые из них – мои партнёры по бизнесу. Можете считать нас эдакой экстравагантной делегацией.

- Вот как?..

- И сразу, чтобы вы понимали. Они имеют контакты с республиканскими родами. Ведут совместный бизнес. В Республике бал правят женщины, они тоже женщины, так что…

- Что ж, с этой стороны я на вопрос не смотрел… Зная ту картину отношений в Республике, которую рисует наша пропаганда, даже если поделить её на десять, женщинам действительно проще найти общий язык. Только… Какова тогда ваша роль во всём этом… предприятии?..

- Мы деловые партнёры. В Республике проще вести бизнес женщинам, в Конфедерации – мужчинам. Плюс, вопрос безопасности. Плюс, у меня тоже есть опыт деловых переговоров. Ну и… так получилось. Мы просто вместе. Ведь мужчина и женщина не выбирают, когда возникает оно – светлое чувство…

Несколько минут постояли в молчании. Похоже, я ответил на все вопросы графа, полностью удовлетворив его естественное любопытство. Что ж, теперь пришёл мой черёд удовлетворять своё.

- Вы не возражаете, если теперь я задам вам несколько вопросов?

- Разумеется, Леон! И я даже знаю, что именно вы спросите. Поэтому начну отвечать сам. Такая схема – с приёмами – действительно форма бизнеса. Шоу-бизнеса, если точнее. Но раз вам она не интересна именно в качестве шоу, я решил максимально упростить его форму. В большой трапезной сейчас общаются мои соседи и ближайшие родичи. Чуть позже мы, с вашего позволения, перейдём туда. Шоу всё же должно быть. Но только после того, как обсудим ваши деловые предложения здесь, в узком кругу.

- Борислав, вы должны понимать, что я не просто так обратился именно к вам. Ваши активы отчасти близки тем интересам, которые есть у нас. Вы же занимаетесь вином?..

- Да, мой род уже много веков в этом бизнесе. Мы даже с некоторых пор являемся поставщиками вин для Короны… Разумеется, не единственные, но одни из. Значит, вы хотите предложить сотрудничество именно мне?

- Простите, я плохо представляю себе схему работы крупного бизнеса в Ясени. Перед тем, как мы перейдём к сути, не сориентируете в общих чертах?

- Я правильно понимаю, что вас интересует отнюдь не… открытие магазина в пригороде?.. - иронично изогнул бровь дворянин.

- Ну, про открытие магазина я бы и сам смог узнать, - хмыкнул в ответ.

Присевшая рядом Мисель улыбнулась. Стоящая у самого огня с бокалом в руке Викера лишь задумчиво кивнула. Лайна же подходить не спешила – её наш разговор пока не коснулся.

- И какие объёмы поставок вас интересуют?..

- Мы готовы обеспечить товаром весь Ясень.

- Стержневой мир или…

- Или, граф.

- Женщины, вино, Республика… Значит ли это, что вы хотели бы рассмотреть возможность поставки в Ясень республиканского, янтарного, вина?..

- Ну, когда у нас гостил один из ясеньских силовиков, я заметил, что оно как минимум интересно местным.

- Не то слово! Это экзотика. Не думаю, что тут уместно вести речь о товаре массового потребления…

- Я тоже не думаю. Только элитные сорта в небольших количествах. Но в небольших