Рилай скосила глаза на Далию, что тоже не могла уловить смысл написанного. Она смотрела в одну точку и было слышно, как работают шестерёнки в её мозгу. Только подумав о разгадке стихотворения, Рилай получила головокружение — сил практически не осталось. Она свалилась на предложенную ведьмой постель, подзывая жестом к себе Далию.

— Спать, — она зевнула, подкладывая руки под ухо. — Иди сюда.

— Спать, — повторила полудемон, забираясь на другую сторону от дракона, та была на удивление тёплой даже в человеческом виде. — Цветочек.

— Что? — Рилай приоткрыла один глаз. — Где?

— Ты, — сонно рассмеялась Далия, ткнув в лоб подругу. — Рилай — цве-то-чек.

Сохраняя теплую улыбку на губах, Рилай закрыла глаза, чувствуя как сон уносит её в свои дали. Несмотря на опасность от старухи, сон был беспечным и глубоким, предвещающим только покой.

«Глава 3. Ааронрийская империя»

Бешеный галоп по лесу. Узкая тропа, виляющая из стороны в сторону, абсолютно не предназначенная для верховой езды. Далии приходилось пригибаться, чтобы не слететь с седла, ведь сосновые ветви возникали неожиданно и грозились сбить всадницу. Несколько раз лошадь резко вставала на дыбы, в последний момент останавливаясь перед стеной колючих кустов. На её боках всё чётче проступала вена, а красноватые глаза мутнели. Ещё немного и она окончательно выбьется из сил.

Сердце полудемона бешено колотилось, в душе горела мрачная решимость. Тонкие пальцы всё крепче стискивали повод, комкая его и вдавливая в нежную кожу. Внезапно тропа вильнула в последний раз и мир ослепило утреннее солнце. На лице Далии засверкали капельки пота, стекающего со лба и оставляющие грязные серые дорожки. Девушка радостно улыбнулась, увидев открывшуюся перед ней картину. Лошадь вылетела на мощёную дорогу, ведущую в город, который соблазнительным маревом виднелся вдали. Прямой тракт пустовал, и цокот копыт ударил по ушам девушки. Из последних сил животное ускорилось, хрипя от напряжения и усталости, стремясь к незнакомым стенам.

Лошадь остановилась у городских ворот и, сделав парочку шагов, начала заваливаться на бок. Далия в последний момент успела соскочить на землю и, словно в замедленном времени, наблюдала как обессиленный конь падает наземь. Лошадиные ноги тряслись, а бока безостановочно ходили ходуном, клочья белой пены падали на каменную дорогу. Животное последний раз дёрнулось, и мутные глаза закатились навсегда.

Стражники, что стояли у ворот, выбежали на шум и в растерянности наблюдали за плачущей у коня девушкой. Вдруг один затянутый в кожаные доспехи демон обратил внимание на внешность путницы. Бросив быстрый взгляд на открытую шею, мужчина схватился за пристёгнутую к поясу плеть, активируя связующие чары и медленно направляясь к Далии. Второй страж сначала не понял действия напарника, но решил просто понаблюдать со стороны.

Кнут, описав полукруг, обвился вокруг девичьей шеи и рывком потянул в сторону ворот. Демон, подтащив к себе сопротивляющуюся Далию, отвесил ей хлёсткую пощёчину. Голова, словно у куклы, мотнулась в сторону, и из уголка рта потекла тонкая струйка крови. Стражник с ухмылкой на лице встретил свирепый взгляд девушки и замахнулся во второй раз. Однако ладонь не успела прикоснуться к красной щеке, остановившись в миллиметре от неё.

— Думала, раз сбежала, сможешь выжить без хозяина? — слова, произнесённые стражником, были пропитаны ядом.

— О-о чём Вы? — Далия широко раскрыла голубые заплаканные глаза, отказываясь верить в услышанное.

— Мы каждый день ловим с десяток таких, как ты, рабыня, — демон кивнул подошедшему напарнику и толкнул девушку тому в руки. Молодой бес, только поступивший на службу, бережно обхватил тонкие плечи девичьи плечи, не давая той вырваться из объятий. — Ничтожества, вы даже сбежать нормально не способны.

Плюнув под ноги, старший демон пристегнул кнут на место и быстрыми шагами пошёл в сторону тёмного переулка. Далия с ужасом смотрела ему вслед и, чувствуя, как удерживающие её руки начинают сжиматься в намёке, вынужденно зашагала в нужном направлении. Плутая по закоулкам городка, трио приближалось к самому мрачному зданию, расположенному на окраине. Это была темница, построенная из каменных блоков, вперемешку с базальтом, стоны и крики из которой разносились на несколько метров вокруг. Приземистая, наравне с остальными домами, тюрьма словно впитывала солнечные лучи и возвышалась над округой.

Едва волоча ноги, спотыкаясь через каждую пару шагов, девушка постепенно осознавала в какую передрягу вляпалась. Увидев темницу, Далия начала мелко подрагивать от нарастающего ужаса. До девичьих ушей донёсся протяжный вой. Идущий впереди стражник с мерзкой ухмылкой оглянулся назад, посмотрев на девушку.

Тьма радостно поприветствовала вошедших в темницу демонов, обдав троицу ледяным воздухом. Аромат гниения, крови и сырости моментально зашёл в нос мерзкой зловонной волной, вызвав приступ тошноты. Звон цепей и крики узников заглушили даже бешеный стук сердца. Стражница, выглянувшая из комнатки у входа, молча кивнула конвоирам и забрала из рук новобранца пленницу.

— Теперь здесь твой дом, — напоследок бросил мерзкий демон в сторону Далии, которую уже уводили вглубь темницы. — Посмотрим, сколько ты выдержишь, человечка…

***

В маленькой хижине стояла полная тишина, которая слегка нарушалась сопением девушек. Стоило путницам уснуть, и старая ведьма покинула дом, растворившись при свете полной луны прямо на пороге. Наступило время собирать редкие травы и даже наличие в доме посторонних не могло нарушить священный ритуал.

— А-а-а, — ночную дрёму разрезал истерический, надрывный крик. Далия резко села в постели и, не открывая глаз, кричала, обхватив себя руками. Перепуганная Рилай обняла девушку, прижав к груди и стискивая в крепких объятиях. Опустив подбородок на трясущуюся голову Далии, змеица постаралась осторожно выпустить огненную магию. Под грубыми ладонями расходилось согревающее тепло, в безнадёжной попытке успокоить бившуюся в странной истерике полудемоницу.

— Тише, тише, — растерянная Рилай шептала в светлую макушку, не зная как ещё помочь. — Это просто страшный сон. Тише, маленькая.

В ответ слышались только сдавленные всхлипывания, но дрожь под ладонями змеицы постепенно проходила. Далия начала медленно успокаиваться, пока просто не обняла новую подругу, обхватив Рилай и сжимая в руках тонкую ткань рубашки. Чуть зарываясь носом в грудь, полудемоница судорожно выдохнула. Ужас, смешанный с паникой, пришедший вместе со сном, развеивался в лучах восходящего солнца, что просачивались сквозь скрытые лианами окна.

— Темница, — единственное слово, которое смогла вымолвить Далия, и дракон с трудом поняла, что именно сказала девушка. Змеица чуть крепче сжала Далию в объятиях, подумав о месте своего заключения, что отняло её свободу на целых пять лет.

Девица почти незаметно кивнула. Она с трудом, но начинала понимать местную речь, на которой говорила её подруга. Едва попав в этот мир и столкнувшись со странными существами, полудемоница была сбита с толку непонятным языком. Он