— Север, юг, — указывала направления Рилай, — запад, восток. Мы пришли с юга, будем двигаться на север.

Было видно, что Далия изо всех сил пытается понять сказанное, пристально следя за шевелением губ Рилай. Правда, сильно ей это не помогло, так что девушка лишь пожала плечами, мол, ты знаешь и уже хорошо. И дракона это устраивало. Она собиралась вылетать, уже не беспокоясь о том, что они могут заблудиться. Каждые пару часов полёта нужно будет снижаться, определять направление и выравнивать курс. Ночью было бы легче ориентировать по звёздам, но ало-золотого дракона будет слишком хорошо видно в непроглядной тьме, так что если сильно захочется, ночью можно будет продолжать путь пешком.

— Далия, пить будешь? — она изобразила руками крылья. — Мы полетим сейчас.

— Пить — нет, — помотала головой девушка, собирая волосы в косу. Она уже поняла, что ветер их лишь сильнее запутает.

— Писать? — продолжала опрос Рилай.

— Писать — нет, — смутилась полудемон. — Лететь — да.

Рилай отошла на полянку, чтобы было место для крыльев, меняя свой облик. Далия уже без страха приблизилась, взбираясь и умащиваясь поудобнее. Змеица под ней была тёплой, чего ей не хватало в этом лесу — полудемон не привыкла, что под рукой нет тёплой накидки. Наконец Рилай взмыла вверх, выбирая северный ориентир и следуя ему. Сколько хватало взгляда — виден был сплошной пласт зелёных верхушек, уходящих далеко за горизонт. Рилан опечалилась, вспомнив, как сложно должно быть её найти, чтобы командующий так и не смог этого сделать. Но маленькая фигурка на её спине заставила дракона выдохнуть, выпустив из ноздрей пар. Всё меняется, судьба — такая сложная штука. Возможно, в неё попало копье противника именно таким образом, чтобы дриадам удалось спасти умирающего дракона. Всё это не просто так.

Они стали снижаться достигнув ориентира, выбранного Рилай — их приветствовали горы, покрытые переплетениями лозы. Стоило им сесть, как Далия тут же побежала за дерево, а Рилай стала осматриваться, но кроме них и мелких зверюшек найти никого не удалось. Скалы оповещали о скорой смене местности, а значит — они на верном пути. Исследуя возвышенность, в ней вполне можно отыскать местечко для ночлега, Рилай всё ещё была слишком слаба для таких длительных перелётов. Сейчас крылья ныли, глаза безустанно слезились, а вместо огня из пасти вырывались лишь искры.

Не меняя драконьего облика, Рилай полезла на скалу, пытаясь засунуть морду в каждую дырку. Как высоко и далеко бы она не лезла, камень был сплошным. Генерал расстроилась, но прекратила уползать всё дальше, ведь там внизу Далия осталась одна. Конечно, стемнеть пока не успело, но ей и самой не хотелось надолго уходить. Не хватало только потерять эту бестию и провести остаток жизни в её поисках. Дракон осмотрелась в последний раз сверху, собираясь уже сползать, как вдруг её привлёк огонёк немного восточнее. Она сощурилась, следя глазами за странными фонариками. Могли ли это быть враги?

— Далия? — вернувшись на поляну и сменив облик, громко позвала Рилай. — Где ты?

— У! — девушка выскочила из-за дерева, держа руки с коготками, как кошка. — Ры-ы-ы!

Рилай улыбнулась, оставаясь всё ещё достаточно встревоженной. Нужно было быстро решать, что им делать и как обойти те огоньки. Она взяла Далию за руку, ведя западнее, чтобы сделать крюк, потому что это казалось единственным разумным решением этой дилеммы. Пока они шли Далия то и дело вертела головой, потом указывая пальчиком в небо:

— Звёды.

— Звёзды, — поправила оную дракон. — Красивые?

— Да, красивые, — кивнула Далия, продолжая их молчаливый путь, разве что её желудок протестующе урчал, но они обе пока что ничего не могли с этим поделать.

Их путь был довольно скучным, долгим. Ноги начинали саднить из-за каменистой дороги, на руках и лице появлялись всё больше порезов от надоедливых ветвей, а самое главное — постепенно вечерело, солнце снижалось, заливая всё вокруг тёплым оранжевым светом, пробивающимся сквозь деревья. В воздухе пахло хвоей и землёй, от чего сильно клонило в сон. Обе девушки были достаточно уставшими, так что выискивали безопасную и мягкую поляну для будущего ночлега. Вот только их уже не окружали приятные луга, осколки скал были разбросаны повсюду, превращая теоретически пригодные места в каменный сад.

Девушки были так увлечены поиском ночлега, что не заметили, как сильно изменилось окружение. Рилай только было спохватилась, превращаясь в дракона, но тут же понимая, что уже поздно. Они пришли ровно к тем огонькам, которые она видела ранее, теперь, во тьме, их было видно ещё сильнее, хотя генерал оставалась уверена, что шли они совершенно в другом направлении, а значит — их привели сюда силой.

— Не стоит бояться, — из домика, сокрытого лозой, вышла пожилая женщина. Вокруг тут же запахло травами. — Я не причиню вам вреда. Здесь уже сотню лет не было гостей.

— Кто ты, вед-д-дьма? — зашипела Рилай, всё-таки сменив облик, предварительно спрятав полудемона себе под брюхо.

— Сама спрашиваешь — сама на свой вопрос и отвечаешь? — старушка улыбнулась, отходя в сторону и демонстрируя им свою избу. — Я ведьма скалистых гор, живу здесь много веков, изредка выходя к людям, чтобы поделиться лекарствами и увидеть, как меняется мир.

— Знач-ч-чит, где-то рядом страна люд-дей? — строго спросила дракон.

— Много-много восточнее, — продолжая улыбаться, ответила старушка. — Но вы ведь не туда путь держите? Империя драконов далеко севернее, примерно в трёх-четырёх неделях по воздуху. Если не отдыхать и не спать.

— Откуд-да знаеш-ш-шь?

— Я же ведьма, — старушка склонила голову к плечу. — Твоя подруга нуждается в помощи, верно? Она испытывает сильную боль, и боль эта не прекращается. Отрезав демону хвост — можно забрать всю его силу.

— Демону? — дракон снова сменила облик, продолжая прятать Далию себе за спину. — Хочешь сказать, моя госпожа демон?

— Лишь на половину, — старушка принюхалась. — Она ребёнок от человеческой женщины, пахнет здешними людьми.

— Зубы мне не заговаривай, — заревела Рилай, скалясь и выпуская когти. — Госпожа и языка-то не знает, старуха!

— Есть у меня пару предположений почему, — ведьма хотела продолжить, но Далия выглянула из-за своей защитницы.

— По-че-му?

— Я предлагаю вам войти, — старушка указала на свою хижину. — У меня есть травяные лекарства, пища и место для ночлега. Завтра утром я подскажу, как добраться быстрее и проще до империи драконов.

— Что ты хочешь взамен? — дракон не спешила отказываться, ведь слова о лечении Далии её подкупали. Но она также отлично знала, что люди никогда просто так ничего не делают.

— Развлечёте меня историями, — та развернулась ко входу, приподнимая лианы и пропуская девушек вперёд. — Я уже очень долго не выбиралась из лесу.

Рилай сдалась, сгребая