— Кто это еще такие? — бормочу под нос.

Бойцы двинулись к подбитому кораблю и выволокли на песок пилота. Он одет по-другому, просто костюм, а на голове шлем. Рывком ставят его на колени, вперед выходит самый мощный боец, по-видимому, главный. Он что говорит несчастному, словно читает приговор перед казню.

Вихря разбирало любопытство, он то и дело норовил выскочить из-за закрывающей нас дюны.

— Вихрь, тише, — шиплю на неугомонного пима.

А у самой уже сердце в пятки ушло. Надо убираться отсюда пока цела. Эти ребята могут быть кем угодно. От пиратов до жутких работорговцев. И в их разборки лучше не лезть, если хочешь остаться здоровым и живым.

Становлюсь на колени и тихонечко отползаю к планеру. Ничего, включу бесшумный режим, полечу низко, так и до дому доберусь. Вдохновленная таким планом, наконец добираюсь до планера и уже почти забралась в кабину. Как тут зашумели двигатели, и три черных корабля, сразу переходя в запредельную скорость, растворились в небесах. Улетели…

Где-то в районе ребер бьется сердце, видимо вернувшееся из пяток. Значит они уже расстреляли того пилота? Но я не слышала выстрелов? Что же произошло?

— Ну же, Каролина, улетай, — злюсь на себя за промедление, — ты уже все равно не поможешь тому бедняге.

Смотрю на панель управления, смотрю на пима, уже расположившегося на сиденье, оборачиваюсь… И бегу обратно.

Тот пилот лежит на песке. Те бойцы сорвали с него шлем и верхнюю куртку, оставив обнаженным по пояс, тем самым бросив умирать под испепеляющим жаром звезды.

— Эй, вы живы?! — зову осторожно.

Незнакомец лежит на спине. Если внешне, то, пожалуй, он похоже с Гидры, только они так похожи на людей внешне, что и не отличишь с первого взгляда. Черные волосы упали ему на глаза, и я склоняюсь, чтобы убрать прядь и застываю. Не может быть… Внутри что-то обрывается и начинает бешено пульсировать.

Над черной бровью виделся глубокий порез, и из него прямо на лицо капала красная кровь.

Руки затряслись, я опускаюсь рядом на песок и долго смотрю на это новое лицо.

— Ты тоже человек, — произносят мои губы.

Глава шестая

Это был юноша, скорее всего ровесник Лея, может чуть старше. Черты лица его удивительным образом сочетали в себе резкие линии и высокомерие с одухотворенностью. Во все глаза таращусь на него. На сильную шею и крепкие мышцы рук, и вдруг ощущаю жар на щеках.

— Что это со мной? — дивлюсь собственной реакции, прикладывая руки к лицу.

Это все звезда виновата. Вокруг просто пекло, неудивительно, что мне так жарко. Надо как можно скорее помочь этому юноше. Он ранен, ему нужна помощь. Кидаюсь обратно к планеру.

— Лей! Прием! Лей! — кричу в рацию.

Помехи, хрипение и треск.

— Лина! Куда ты делась! — раздается тут же встревоженный голос брата.

— Лей, приезжай скорее в пустыню, в километров пятнадцати южнее меридиана, — кричу.

— Что? Какого кракена ты там забыла?! — ревет Лей.

— Я все тебе объясню, приезжай только!

Сейчас опять начнет кипятиться и задавать сто вопросов. Но на удивление послышался глубокий вздох на другом конце рации.

— Еду. Ты хоть не ранена?

— Нет… Но ранен другой… — запинаюсь, оглядываясь на неподвижно лежащего незнакомца. — Привези все, что необходимо для обработки ран.

— Окей, — был короткий ответ.

Возвращаюсь к раненному парню. Вихрь, приняв свои стандартные размеры, это чуть больше медведя, стал во всю обнюхивать незнакомца, со свистом втягивая раскаленный воздух.

— Фух, ну и пекло, — выдыхаю и жадно глотаю воду из фляги. Вытираю рот рукавом и пригибаюсь к лицу юноши.

— Вам нужно пить, — говорю глухо.

Он не реагирует. И тогда я надавливаю горлышком бутылки на его нижнюю губу и вливаю несколько прозрачных капель. Мое зрение подмечает каждую деталь этого лица. Едва заметную крошечную родинку под левым глазом, линии скул и подбородка. И капли запекшейся крови над бровью. Ловлю себя на том, что не дышу. Неужели он и правда человек? И ведь он прибыл сюда почти сразу после того, как мы послали сигнал с датчика Зеи. В груди что-то радостно затрепетало. Значит все было не напрасно, значит еще есть люди!

Продолжаю разглядывать юношу и едва сдерживаюсь от того, чтобы не коснуться уголков рта, но тут же одергиваю себя. Какая же я все-таки идиотка! Ему нужна помощь, а я глазею на него! Злюсь на свою реакцию и спешу подняться. На горизонте показалась черная точка — катер. С каждой секундой она растет и становится больше в дрожащем раскаленном воздухе. Лей уже здесь.

— Сюда! — машу обеими руками.

Катер опускается недалеко, и брат бежит со всех ног, увязая ногами в песке.

— Лина, что приключилось… — фраза обрывается. Лей смотрит на парня и бледнеет. — Что произошло? Кто это?

— Посмотри скорее, — в волнении хватаю руку брата и тяну за собой, — его преследовали сразу три корабля, наверное, анатарийские каратели. Он до последнего боролся, отлично вел горящий крейсер.

От волнения язык плохо слушался, а сердце билось, как сумасшедшее, отчего болело в ушах и груди. Брат опустился рядом с незнакомцем и внимательно осмотрел место над бровью.

— Не может быть… — шепчет он потрясенно.

Лей поражен не меньше меня. Ведь ни разу за все наши двадцать лет жизни мы не встречали иных людей, кроме как Зеи.

— Его нужно перевязать, — хмурится брат, — и поскорее доставить в убежище.

Вихрь все это время находился рядом и продолжал то и дело мешать нам, везде просовывая свою мохнатую голову и вертясь под ногами. Но когда мы с братом поняли, что наших сил не хватит, чтобы перенести незнакомца и в бессилии повалилось на песок, громко пыхтя, пим уселся рядом, многозначительно подставив спину.

— Неужели от этого зверя наконец-то будет толк? — тяжело переводит дыхание Лей, вытирая пот со лба.

Взгромоздив раненного на пима, мы благополучно добрались до катера и полетели домой.

Зеи не было, видимо ушла молиться на ближайшую возвышенность. Погода успокоилась, и по небу разлилось разноцветное сияние.

— Ты совсем с головой не дружишь, Лина?! — ругал всю дорогу Лей.

Я повторила свой рассказ только уже спокойнее и с большим количеством деталей. Как увидела корабли, как поняла, что они преследуют крейсер, о том, как незнакомца хотели казнить.

— Я уверена, что те существа были анатарийскими карателями, — говорю взволновано, — они преследовали его, потому что поняли, что он человек.

Вихрь уже занес находящегося без сознания юношу внутрь дома, и Лей переложил его на низенькую кушетку поближе к горящему очагу.

Из-за сильного контраста температуры из жары в