И он протянул мне пластиковую карточку с мерцающим напылением. Визитная карточка с вензелем и личной печатью. Серьезная, очень серьезная вещь на Бер-Карине, да и не только здесь.

— Если ты или кто-то из твоих близких попадет в беду, знай, что отныне ты находишься под покровительством великого магистра Марцелла, правителя Тета.

Не зная, как отвечать на подобные вещи, я продолжала молча рассматривать карточку. Я много слышала о подобных вещах. Весь секрет в том, что надписей на них просто нет, а вся поверхность покрыта тонкими электронами, посылающие импульсы в сетчатку глаза. Таким образом кто бы ни читал эту карточку: глод ли, кект, анатариеец или как я, человек, он будет читать надпись на том языке, который знает.

— Почему вы помогаете мне? — спросила наконец я, выйдя из оцепенения.

Но магистр не успел ответить, так как дверь капсулы открылась, и я с удивлением увидела дворец, выстроенный из красного дерева, когда-то в обилии растущего на Бер-Карине.

— Предлагаю нашу беседу перенести в стены дворца. Покажу вам мои любимые комнаты и коллекцию океанических раковин, признаюсь, я с некоторых пор заболел ими.

К Марцеллу вернулась его добродушная манера речи. Слуги вновь закружили вокруг него, кто-то бережно поднял хвост, кто-то помогал спуститься с капсулы. Я вышла и растерянно замерла.

— Ну же, дитя мое, не робей, — подбодрил меня Марцелл.

— Каролина! — этот возглас заставил меня вздрогнуть и обернуться.

За воротами стоял Лей, запыхавшийся, растрепанный с испуганными глазами, и почему-то без куртки.

— Ты здесь! Ты жива! Я убью тебя! — этот переход от радости к ярости выглядел немного странно, и я показала ему язык.

— А это что за молодой человек? — спросил Марцелл.

— Мой брат, — отвечала я с небольшой запинкой.

— Пустите славного юношу. Он пришел за сестрой, — магистр махнул рукой охране. И ворота отключились, пропуская взволнованного Лея, который тут же бросился ко мне и принялся крутить, внимательно осматривая.

— Мне не пойми что про тебя рассказали! Что ты пима купила, что натравила его на великого магистра, и еще кучу всякой ерунды! Почему ты убежала! Как ты могла?! Я с ног сбился, пока искал тебя!

Я усиленно делала знаки Лею, но тот никак не мог понять моих намеков.

— Псс, так это и есть магистр, — шепнула я ему тихонько на ухо.

Лей замолк, резко побледнел, судорожно дернул воротник кофты и кашлянул. И все это одновременно.

— Прошу простить меня, ваше сиятельство, — начал он, делая поклон, — я должен был вас узнать.

Марцелл сложил лапы на своем животе и приветливо улыбался.

— Ну что вы, молодой господин, вы вовсе не обязаны знать меня в лицо. Не стоит извиняться.

Лей как мог расшаркался и принялся рассказывать, как он волновался, потеряв меня и как искал по всему Тету.

Марцелл терпеливо выслушал эту бессвязную речь, так как брат был слишком взволнован, если и в обычное то время он не отличался красноречием, то теперь, казалось, он напрочь утратил способность говорить на межгалактическом диалекте. Чтобы хоть как-то прервать этот поток, магистр предложил пройти во дворец, но тут Лей совсем уж занервничал, и стал умолять отпустить нас домой, так как мы обещались нашей тетушке не задерживаться на Бер-Карине.

Магистр для вежливости еще немного настаивал, но потом все же отпустил нас.

— Мне было приятно познакомиться с вами, мои юные друзья, — улыбался Марцелл, поглаживая толстый живот, — очень надеюсь, что эта встреча не станет единственной.

— Благодарю вас, ваше сиятельство, — кланялся Лей, пятясь к выходу и крепко сжимая мою ладонь.

Уже через полчаса мы сидели в пустом планере и неслись к космодрому.

— А этот Марцелл тот еще жук, Лина, — серьезно заметил брат, смотря перед собой, — о чем он говорил с тобой? Что спрашивал?

— Клубникой кормил и напомнил о Вердикте 44.

Две вертикальные черты легли между бровями Лея.

— Запугивал, значит?

Я помедлила прежде, чем ответить.

— Да нет, — пожимаю плечами, — просто показал, что наша судьба может оказаться в любых руках.

Остальной путь до космодрома прошел в молчании. Уже поднявшись на корабль, я села возле иллюминатора и смотрела на Бер-Карин, а потом вынула из кармана карточку, на котором мерцали инициалы магистра Тета. Способна ли эта карточка выручить меня из беды? Или же она сама по себе является для нас бедой?

Голова заболела, и я легла спать. Лететь до Гидры всего два световых туннеля, но все же немного времени, чтобы отдохнуть у меня есть.

Глава четвертая

4022 год, Вердикт 44, пункт 1:

«Человеческие особи объявляются врагами анатарийской расы и подлежат полному и немедленному уничтожению. Любое проявление симпатии к врагам Императора от других рас будет расценено, как прямая угроза и вызов, что приведет к эскалации и отзыву посла этой расы с Земли и из Солнечной Системы».

4055 год, дополнение к пункту 1 Вердикта 44:

«При обнаружении карателями женских особей человеческой расы их надлежит немедленно доставить на Землю, дабы послужили они Анатарийцам, мужские же особи должны быть уничтожены на месте».

Прошли второй туннель, открываю глаза и вижу в иллюминаторе светящийся огрызок Мадлы, спутника Гидры. Значит близко. Лениво потягиваюсь в капсуле и встаю. Этот корабль Лей купил после того, как мы продали первую партии розовой каралии. Эта находка буквально произвела фурор на Бер-Карине и торговцы бились за возможность выкупить у нас партию. И хитрый Роди предложил нам сто тысяч галактических солимов. Немыслимые деньги! Даже Зея, обыкновенно абсолютно равнодушная к любым вещественным аспектам жизни, оторвала голову от чтения молитв и склонила голову на бок, что означало высшую степень удивления.

Тогда же брат и купил его — «Межзвездный Пегас». Корабль-мечта. Быстрый, юркий, с совершенной навигационной системой и огромным грузовым отсеком. Ради покупки этого корабля, Лей забыл меры предосторожности и полетел за ним на Зизо, планету, находящуюся уже на Рубеже, то есть дружественную с Анатарийской Империей, а значит на которой действовал Вердикт.

Я полетела тогда с братом, хоть он и отговаривал меня. Но вместе было проще уйти от сканеров карателей, в крайнем случае я могла бы их отвлечь, но эту мысль не стала говорить Лею.

С появлением Пегаса наша жизнь изменилась к лучшему. Теперь мы могли беспрепятственно путешествовать к дальним краям Вселенной, исследовать новые планеты в поисках ценных ресурсов. После следующей сделки, брат уже напокупал различного вида оружия, более совершенные защитные костюмы и кислородные маски. Все это было необходимо нам опять же для того, чтобы свободно перемещаться по новым мирам, атмосферы и обитатели которых за