— Древнее зло, проникшее извне в Единство и материализовавшееся в этом мире.

— Ночью в лесу мне пришлось повстречаться еще с одним существом, похожим на волка. Этот хищник пытался меня выцарапать из убежища. Правда, ему, всё-таки, удалось достать меня за ногу своей когтистой лапой. Пришлось колоть обезболивающее, чтобы хоть как-то ковылять.

— Найтволк, — спокойным голосом произнесла Лана. — Он еще стреляет иглами, как и острозуб. Тебе повезло, что ты выжил.

— Это точно. Ты тогда перед битвой Юпитера и Харка сказала, что мне трудно все понять, пока я не Восходящий. Скажи, что ты имела в виду?

— Фригольдом управляет Рикс, глава поселения. Он на Тинге решает, кто будет следующем Восходящим. Когда ты получишь Стигмат, то на Единство ты будешь смотреть уже другими глазами. Тебе откроется что-то вроде дополнительной реальности. Многие вещи для тебя станут понятны твоему разуму. Например, Руны. И тогда начинается твой путь. Сначала с ранга Дерево, мы обычно этот этап восхождения называем мусорный, потому что он состоит из начальных характеристик. Затем идет Бронза, это уже неплохо. Третий ранг — Серебро. Дальше, если верить местным легендам, есть еще Золото. Восходящих, имеющих последний ранг, я еще не встречала в нашем фригольде. Да и во всем Единстве тоже. А так наш Рикс Каин сам решает, кого брать на Тинг, и кому положен Стигмат.

— Интересно, конечно, но пока еще не совсем понятно.

— Тебе нужно время. У нас ребята вообще годами ждут Восхождения.

Теперь многое прояснилось в моей голове, хотя и оставались вопросы, на которые еще предстоит получить ответы. Но скорее всего, остальную информацию почерпну именно в поселении.

За непринужденным разговором наш отряд добрался до трех высоких деревьев, под которыми Утред решил разбить привал, чтобы немного передохнуть и подкрепиться. Ко мне сразу подбежали пятеро ребят и попросили у меня земной еды. Я с радостью поделился с ними, достав из криптора сухпайки. Келли, глядя на мою перебинтованную ногу, уточнила — остались ли у меня медпакеты. Я вытащил из хранилища один запаяный прозрачный блистер и протянул его рыжеволосой. Забрав его, Келли поспешила к отцу. Минут десять она суетилась около Юпитера, вкалывая тому уколы и накладывая тугую повязку на торс. После чего она присоединилась к нам с Ланой.

— Я сделала отцу укол обезболивающего, чтобы ему было легче перенести регенерацию.

— Твой отец выдержит, он крепкий боец — я решил поддержать девушку.

— Спасибо за нужные слова, — отломив ломтик галеты, Келли похрустела им.

Я почувствовал на себе чужой взгляд, и невольно поискал глазами его источник, остановившись на Утреде, который в окружении троих парней уплетал за обе щеки еду. Он исподлобья смотрел на меня. Видно было, что у него есть ко мне вопросы. И скорее всего, совсем скоро у нас состоится серьезный разговор.

— Слушай, а у тебя редкое имя — Василий, — Лана положила свою ладонь мне на колено. Я сразу переключился на девушку.

— Не знаю. Обычное, — пожал плечами.

— Но во фригольде я не знаю ни одного с таким именем. А ты, Келли?

— Нет, — отрицательно покачала та головой.

— Я тут Василию немного рассказала о Единстве и кто такие Восходящие.

— Это правильно. Лучше постепенно входить в курс дела, чем потом в голове будет каша.

Впервые я за все время увидел улыбку Келли — и она была прекрасной. Не знаю, что — но внутри меня что-то всколыхнулось.

Неожиданно к нам подошел Утред с надменным видом. Руки он держал в кармане штанов.

— Я решил, что копье задержится в этом месте еще на час. Пускай кархи подольше отдохнут. Они сильно устали.

— Тебе виднее Утред, — Келли, не сводя взгляда с Ланы, спокойным голосом ответила взявшему на себя обязанности отца.

— Я не против, — обозначила себя темноволосая.

На мое мнение, разумеется, сыну Рикса было плевать — он демонстративно проигнорировал меня. Лишь махнул рукой в мою сторону. Да и мне, честно, все равно сколько нам еще отдыхать под этими тремя деревьями. Мне, как новичку, лучше пока просто наблюдать и учиться. Этим я и займусь в ближайшее время. Пока у меня налажен хороший контакт с Ланой и Келли. С остальными еще не совсем. Я даже не знаю, как, вообще, некоторых из отряда зовут. Ну, кроме Утреда и Юпитера, конечно.

Час пролетел быстро. Мне даже удалось немного вздремнуть, приснился Харк, плавающий в кровавом озере. Наверное, этот Восходящий оставил сильный след в моем подсознании.

По приказу Утреда все стали собираться. В основном, помогали Юпитеру. Странно одно: почему командир всю дорогу молчал, не проронив ни слова? Мне хотелось спросить у Келли — в чем дело, но интуитивно меня что-то останавливало. Зацепившись взглядом за «Воздушного посланника», я, на всякий случай, сорвал дюжину цветков и положил в криптор — вдруг пригодятся?

Оседлав кархов, отряд отправился дальше по бескрайней долине.

Глава 5

Сколько мы шли по времени — не знаю, но на моих глазах Игг-древо начало постепенно угасать, а небо смеркаться. Наш отряд заметно прибавил темп. Я уже хорошо чувствовал своего карха, как опытный наездник, даже дал ему имя: «Эммануил», если кратко — «Эм». На горизонте пока что кроме моря цветов и травы, было ничего не видно. Но теперь стало понятно, почему Утред дал больше отдыха этим пернатым ящерам — чтобы ускориться в дальнейшем. Скорее всего, есть специальное место для ночлега. Ведь по собственному опыту знаю, что ночью бродят хищные твари, которые не прочь полакомиться свежим мясцом.

20 часов 10 минут

Спустя несколько часов быстрой езды, я, наконец, увидел — к чему так сильно спешил наш отряд. Впереди громоздился расплывчатый, темный силуэт. «Эмпириан» уже почти погас и было невозможно подробнее разглядеть, что там впереди. Но я предполагал, что эта очередная древняя постройка, в которой мы, скорее всего, и заночуем. И я оказался прав. Той тенью была башня из белого камня, намного большая, чем та, где я впервые повстречался с Харком. Лана сказала, что это наследие Кел, но точно никто не знал, для чего предназначалась это сооружение. Я оставил своего карха и решил в одиночку обойти башню. Наверное минут пять понадобилось мне, чтобы совершить полный круг. Диаметр постройки был огромен. А высота ее составляла примерно метров десять, не меньше. Вернувшись к исходной точке, где оставил Эма, который спокойно ждал