наличие в жилище очень колоритной и столь же крутой деревянной лестницы. Та комната, что наверху, именуется у нас светелкой, сейчас ее временно занимает Ирка. Тетушка в светелку поднимается редко, восхождение по головокружительно крутой лестнице для нее слишком опасно.

Вообще-то, оно для всех опасно. Единственный, кто никогда еще не падал с нее, — тетин питомец, кот Волька.

Кот и встретил меня в крошечной прихожей. Вскользь протер своей башкой мою коленку, сунулся мордой в сумку, ничего интересного в ней не учуял и одним могучим прыжком взлетел на середину лестницы — свой обычный наблюдательный пункт.

— Ну наконец-то! — Тетя Ида при моем появлении встрепенулась, как птичка на ветке, и в ушах ее тяжело качнулись крупные серьги с гладкими камнями, похожими на мармеладные конфеты. — Не звонили?

— Новые сережки? Конечно, с Блошки? — Я подошла обнять тетушку и присмотрелась к обновке. — Никак, родолиты?

— Ага, и ты попалась! Нет, детка, это кое-что получше — пиропы! — обрадовалась тетушка.

— Но и то, и другое — разновидность граната, — вставил знайка Архипов.

— Верно. — Тетя посмотрела на него с неудовольствием. Ей хотелось самой все рассказать. — Наш Борюсик научил меня, как отличать натуральные гранаты от подделки.

— И как же? — спросила я, чтобы доставить старушке удовольствие.

— О! Во-первых, надо посмотреть сквозь камень на дальний свет — появится множество отражений. А потом медленно поворачивать его вокруг своей оси под наклоном, при этом можно будет увидеть крошечные изображения радуг в каждом отражении. Это и покажет, что камень — настоящий гранат… Но ты не ответила, — спохватилась она. — Мальчики не звонили?

Мальчики — это наши с Иркой мужья и дети. Исключительно мужской компанией они отправились в тур, суровой прелестью которого мы с подругой не пленились, поэтому от путешествия отказались. Две недели плавать на каких-то лодках по каким-то озерам, спать в каких-то палатках на каких-то островах — нет, это не для милых дам. А вот нашим парням это времяпрепровождение очень нравится, о чем они сообщают то мне, то Ирке во время редких звонков: на их озерах и островах связь возникает эпизодически.

— Мне не звонили. — Я посмотрела на Ирку. — А тебе?

Она молча покачала головой, глядя в кастрюлю и помешивая ложкой ее содержимое.

— Я беспокоюсь. Говорят, этим летом в лесах очень много медведей и кабанов. — Тетушка крупно вздрогнула и красные мармеладки в ее ушах заблестели.

— Ну, за медведей я бы не беспокоилась, они за себя постоят, — рассудительно сказала Ирка и вынула ложку из кастрюли. — А вот вкусные кабаны — те да, в большой опасности. Кстати, Вадик, бекон готов?

— Давно готов! — Архипов, очень смешной в тетушкином фартуке с земляничками, отсалютовал большой двурогой вилкой.

— Садимся, — велела подруга.

— Марфинька, душечка, пожалуй к столу, — позвала тетя Ида.

Я огляделась и высмотрела в углу под фикусом кресло, заполненное ворохом пестрого шелка. Марфа Ивановна — бывшая актриса и большая модница.

— Я хотела соус бешамель, — трагическим голосом молвила нарядная старушка и хрустнула пальцами.

Вот, значит, кто пострадал от моего решения выбрать болоньезе.

— Ах, мон шер, кто, как не ты с твоим тонким вкусом, оценит гармонию: красный соус, красное вино, красные камни в серьгах! — попыталась подольститься к подруге тетя.

— Французские шефы, я посмотрел в Интернете, рекомендуют заменять соус бешамель жирными сливками или некислой сметаной, — дипломатично сообщил Архипов. — В холодильнике есть каймак, я посмотрел!

— А посмотрел ли ты то, что я просила? Информацию о Степане Чижняке? — спросила я его заговорщицким шепотом, пока Марфинька капризничала, позволяя тетушке и Ирке ее уговаривать.

Вадик покивал.

— Ладно, об этом позже. — Я села за стол.

За ужином сначала вели светскую беседу о погоде и красотах Петербурга. Потом Марфинька, сменившая гнев на милость после выдачи ей каймака, в лицах показывала, как тетя Ида беззастенчиво и безжалостно торговалась на Блошке за серьги с красными камнями, в которых сумела опознать гранаты-пиропы.

Архипов, еще плохо знающий мою тетушку и видящий в ней очаровательную интеллигентную грандмадам из «старых питерских», недоверчиво хлопал глазами, а я безоговорочно верила Марфиньке. Наша бабуля — божий одуванчик — высокий чин в отставке. Она руководила конструкторским бюро, где проектировали жутко секретные подводные лодки, с нее только несколько лет назад сняли подписку о невыезде. Так что уж кто-кто, а тетя Ида запросто может приложить кого-то очень несговорчивого и словом, и кулаком, и ракетами морского базирования. Торговец правильно сделал, что отдал ей пироповые серьги по цене родолитовых.

Потом, конечно же, заговорили о моей новой работе. Я была к этому готова и заранее выписала несколько смешных цитат из научных докладов, чтобы и тему затронуть, и без жалоб обойтись. Но Ирку интересовала интрига, и она в лоб спросила:

— Как Микробосс? Все лютует?

— Да, — ответила я кратко. Не хотелось развивать тему.

— Микробосс — это тот маленький человечек, не реализовавшийся в творчестве и личной жизни, о котором ты, Ирэн, нам рассказывала? — тут же уточнила тетина подруга у моей.

— Когда вы успели обсудить перипетии моей трудовой жизни? — не поняла я.

— За утренним коктейлем, — буднично ответила Ирка и повернулась к Марфиньке. — Да, это тот самый злобный гном.

— Злобные гномы — это цверги, — с готовностью подсказал наш знайка Архипов.

Я посмотрела на него с укором. Знайка намека не уловил и поднял брови:

— Разве не так? Я читал в Интернете.

Архипов управляет офисом какой-то продвинутой компьютерной компании в Саратове. Или в Самаре? Все время путаю. У него много свободного времени и безлимитный высокоскоростной Интернет, поэтому он у нас эрудит.

— И чего хочет от тебя мини-цверг? — спросила тетя.

— Да не цверг он! И не гном, просто невысокого роста. Как ты. — Я показала язык Архипову. — А хочет он меня контролировать.

— В смысле?! — Ирка нахмурилась.

Сама она очень любит контролировать всех родных и близких, но оставляет это право исключительно за собой.

— Нажаловался начальству, что он не может на меня положиться. Хотя я ни разу за всю свою жизнь не сорвала сроки сдачи работы.

— Что же ему тогда нужно? — Пока Ирка грозно сопела, явно готовясь взорваться гневной тирадой в адрес презренного Микробосса, нить беседы подхватила тетя.

— Ему нужно быть уверенным, что он в любой момент отправит мне суперсрочное задание, и я тут же примусь его выполнять.

— Но ты же выполняешь, — вмешался Архипов.

— А он не уверен! Помнишь, я говорила, что он хочет общаться по телефону? А я не хочу. В том-то и проблема.

— Погоди. — Вадик с присущей ему дотошностью хотел разобраться. — А какие вообще могут быть суперсрочные задания в университетском издательстве?