связь магическая. А еще он злится”.

Да помню я. Тогда тем более нужно вернуться и найти, как мне эту связь разорвать. Что ж, в любом случае буду делать вид послушной девочки.

— Может, познакомимся? — я решила прервать хмурое молчание.

Мирролан странно на меня посмотрел, как будто эта мысль первый раз пришла ему в голову.

— Меня зовут Астерия, — мило похлопав глазами представилась я. — Я студенка академии.

— Бывшая студентка, — безапелляционно заявил дракон. — Ты туда больше не вернешься.

Пока я растерянно пыталась подобрать слова, чтобы выразить свое возмущение по поводу таких условий, он продолжил:

— Астерия. Звездная, — он будто попробовал имя на вкус. — Необычно.

— Может, вы все-таки представитесь? — откладывая в сторону недоеденный кусок мяса, спросила я.

— Мирр. Нужно подготовиться к ночевке. Сиди тут.

Он закончил с едой и ушел куда-то в лес. Я огляделась, прислушалась. Конечно, я буду сидеть тут. Обязательно.

Подняв юбку повыше, я медленными, крадущимися шагами отошла от костра и нырнула под полог леса в противоположном от дракона направлении. Снова прислушалась. Ничего подозрительного.

Поэтому, пока Мирролан не заметил моего отсутствия, я рванула, куда глаза глядели. То, что я понятия не имею, куда бегу, я осознала тогда, когда темнота стала уже практически осязаемой, а лес наполнился ночными звуками. Шорох мышей, крики сов, иногда мне даже казалось, что я слышу вой волка.

От бега и усталости, смешиваемых с липким страхом, выступил пот, каплями стекавший между лопаток и по лбу. Что-то, а холодно мне сейчас точно не было бы, даже будь задь такая же поздняя осень, как под стенами академии. Дыхание стало частым и поверхностным. Глаза не видели почти ничего, кроме деревьев, и то на расстоянии не дальше пяти шагов. Пришлось остановиться, чтобы передохнуть.

“Попробуй световой шарик”, — недовольно шепнул мне Мур, первый раз подавший голос с момента моего побега.

Я напряглась, вспомнила все техники направления силы, но все тщетно.

“Ты слишком стараешься, — констатировал мой рисованный учитель. — Представь, что он у тебя уже зажегся. Что ты чувствуешь?”

Я представила. Если бы все произошло, я была бы счастлива и прыгала до самых верхушек деревьев. На руке тускло засветился шарик. Но когда я на него взглянула, тут же погас. Ладно… Попробуем еще раз.

Где-то рядом хрустнула ветка. Я громко ойкнула и кинулась в сторону. Но тут грубые мужские руки схватили меня за талию и прижали к себе.

Глава 12. Я — его?

Я даже ойкнуть не успела, как мне зажали рот, а в лицо пахнуло смесью стойкого перегара и давно не чищенных зубов.

— Заблудилась, деточка? — прохрипел незнакомый голос.

Так-то я, конечно, заблудилась. Но вот у него дорогу спрашивать не собиралась. Я со всей силы наступила ему каблуком, пусть и понарошечным, на ногу. От неожиданности незнакомец взвыл и выпустил меня из рук.

Я бросилась вперёд, но этот непонятный кто-то не собирался отставать. Он сразу же погнался за мной, схватил за юбку и потянул на себя. Конечно же, я упала. Он воспользовался этим и, закинув себе на плечо, потащил куда-то. Я била его по спине, брыкалась, визжала. Но он вцепился в меня, как клещ и отказывался отпускать.

— Да кричи сколько угодно, деточка, — хрипло усмехнулся незнакомец. — Кто тут услышит, кроме нас? А мы ж только рады послушать девичий голосок.

Мы? То есть он еще и не один?

“А я говорил тебе, что нет у тебя инстинкта самосохранения”, — пробухтел Мур.

Да чем ворчать лучше бы сделал что-нибудь! Меня колдовать научил, например.

“Я уже сделал. А учиться сейчас бесполезно — переживаешь сильно”, — вот уж успокоил так успокоил!

Через бурелом и колючие кусты меня выволокли на большую поляну и сгрузили как мешок на землю. Больно ударившись мягким местом при падении, я не сразу смогла встать. В этот момент я особо сильно задумалась о том, что не стоило сбегать от Мирролана. По крайней мере, не ночью. Но я, как обычно, сначала сделала, а потом подумала.

Около большого костра, над которым в котелке что-то булькало, сидели пятеро мужчин. Все были в поношенной, местами порванной одежде, с засаленными волосами и низкими пропитыми голосами. Мой похититель был большой, нескладный, с широкими плечами, длинными руками, заканчивающимися огромными кулаками-молотами, и коротенькими кривыми ножками.

— Смотрите, какую ледю я в лесу нашел, — гоготнул он и отхлебнул из фляжки, которую ему передал сидевший с краю мужчина. — Попробуем ее, ребята?

Сидевшие вокруг костра рассмеялись, демонстрируя отсутствие нескольких передних зубов у каждого. Я вздрогнула от этого зрелища. А еще от мысли, о чем же говорил мой похититель.

Это они меня съесть собираются или…

“Или, голубушка, — съехидничал Мур. — Еды у них и так в лесу хватает. А вот девушку найти, да еще и симпатичную… Не каждый день удается, знаешь ли”.

Если у моего Хранителя была цель меня напугать, то он ее добился. Я поднялась, оглядываясь, куда же мне бежать. Шум в ушах заглушал противный смех мужиков, которые повставали уже со своих мест и начали подходить ко мне.

— Конечно, попробуем, Кривой, — ответил кто-то.

Рванула вправо, но натолкнулась на огромный живот говорившего. Он ладонью вытер лоснящиеся жиром губы, а потом этой же рукой потянулся ко мне. Я отшатнулась и попала в руки того, что тащил меня по лесу.

— Я ее нашел, поэтому я и сливки снимать буду, — сказал он и схватил меня за грудь.

И тут я почувствовала поток силы! Я направила их в руки и хотела было запустить пару шаров в своих обидчиков, как их всех разметало по поляне. Тот, что все еще сжимал меня в своих руках взвизгнул как поросенок, а я смогла выбраться из его рук.

Долго не мешкая, мужики поднялись на ноги и хотели разбежаться в стороны, но внезапно поляну опоясал огненный круг. Через стены огня к нам вышел Мирролан. Облегчение тоненькими иголочками пробежало по телу и заставило ноги подогнуться.

Дракон приближался грозовой тучей, вот-вот готовой выпустить молнии. В тот момент я подумала, что ни за что на свете не хотела бы, чтобы он смотрел на меня так, как на этих мужчин. Я просто в обморок от страха сразу же упала бы.

Одним почти незаметным движением король драконов выпустил магические путы, связавшие всех мужчин.

— Никто не смеет трогать мое, — жестко сказал он. — С этого момента ваша жизнь находится в ваших руках. Освободиться вам поможет только искреннее раскаяние.

Мирролан задержал взгляд на каждом из мужчин, а потом