щупальца из Материи Смерти и обвил ими шеи незадачливых дозорных. Послышался хруст, и клацающие челюстями черепа упали на землю, где подошедший Микторат раздавил каждую, заставляя костлявые тела осыпаться синеватым прахом. Некромант чуть качнул рукой, и с Астерота слетела пелена заклинания. Тёмный тут же гневно уставился на мага смерти.

— Что это было?!

Лира и Шиан молча переводили взгляд с одного мага на другого, показывая, что тоже хотели бы услышать объяснения.

— Какие вы все... недалёкие. — сочувственно сказал некромант, поднимая отлетевшую челюсть одного из Скелетов. — Эта нежить подчинена Кровавым, и он практически сразу узнаёт то, что знают они, ведь Скелеты — низшая нежить, силы разума которой явно недостаточно, чтобы выбить для себя хоть немного свободы у Лорда. Поэтому практически все Скелеты и Зомби находятся у его в прямом подчинении. Вполне вероятно, что Лорд не управляет своими подчинёнными постоянно, заложив лишь некоторые команды в их желтоватые черепа. А когда происходит что-то, что не описывается ни в одной из этих команд, они, скорее всего, бьют тревогу, экстренно подключаясь к Лорду. Если бы мы на них напали в открытую, каждый из них тут же отправил мысленное послание Кровавому, и нас бы заметили. В его распоряжении, скорее всего, огромная армия, ну, или хотя бы большая. В любом случае, насколько я успел изучить ваш уровень сил, против целой армии нам вчетвером не выстоять. Так что пришлось разыграть небольшую сценку, чтобы дозорные Лорда не доложили ему о нас раньше времени. — после объяснения он тихо вздохнул и добавил. — Но для большей правдоподобности мне придётся вернуться в свой родной облик. — некромант шевельнул пальцами, и светлая кожа и такие же светлые волосы за несколько секунд впитались в его тело, вернув ему вид, гораздо больше подходящий немёртвому магу. Шиан дёрнулся и отшатнулся от нежити, как от огня.

— Я же говорил, говорил! Смотрите, ка-ак-кой он! — чуть заикаясь сказал воин, делая шаг вперёд и загораживая собой Лиру. — Ты не получишь её, нечисть!

— А зачем она мне? — округлил глаза некромант. — Твоя прелесть, вот ты её и защищай, а то ещё, гляди, убежит от твоей нахальной рожи. Я же просто-напросто некромант, а не непонятно кто, рушащий чужие влюблённости и страсти.

— Я знаю, ты специально нас сюда завёл, костлявый! Ты убьёшь нас, а затем поднимешь своей грязной магией... — продолжал гнуть свою линию воин, сжимая в руках меч. Лира позади него со смесью испуга и удивления смотрела то на Шиана, то на Миктората.

— Знаешь, в моих силах убить тебя одним своим желанием. — в голосе старого мага послышались стальные нотки, а вокруг него взвилась Материя Смерти, словно почуяв лёгкую добычу. — Со мной договорился Астерот, а с вами меня не связывает ничего, кроме его хорошего к вам отношения. Если вы перейдёте мне дорогу, от вас не останется и воспоминания.

— Ты... не посмеешь... — с почти что осязаемым страхом в голосе прошипел Шиан, чуть опуская меч. — Мы...

— Что «вы»?..

— Хватит! — вскрикнула Лира, обращая на себя внимание спорящих. — Пока у нас общие цели, и я предлагаю вам всем не переругаться тут, а пойти и вместе к этой цели прийти! Без Миктората мы тут заблудимся, или, что даже более вероятно, помрём, а без Шиана — останемся без воина, хорошего в ближнем бою. Вы оба нам необходимы, поэтому я не позволю вам разойтись на все четыре стороны!

— А если он станет зомби, то ему будет плевать на боль и свою ненависть ко мне, и тогда наш поход станет гораздо более эффективен... — прошептал некромант с почти незаметной улыбкой.

— Я прошу вас примириться и продолжить путь! — зло продолжала девушка. — Я жду! Шиан, подойди и извинись перед Микторатом.

Воин максимально оскорблённо посмотрел на свою нанимательницу, но ничего ей не сказал. Он подошёл к магу Смерти и протянул ему свою широкую ладонь. Некромант смерил его презрительным взглядом, но всё же пожал ему руку.

— Молодцы. — тихо сказала Лира.

Они постояли так ещё некоторое количество времени, потом каждый отошёл к одному из иссушенных деревьев и прилёг, присел, или уселся в медитативную позу, как это сделал Микторат. Через десять-пятнадцать минут молчания, Лира вдруг спросила:

— Микторат, что нам делать? Как нам пройти во владения Кровавого Короля?

— Во-первых, он не Король, а Лорд. — поправил девушку старик. — Во-вторых, вы всё ещё можете прикинуться моими рабами, и тогда я смогу вас относительно скрытно провести к Лорду. Насколько я знаю, он очень любит кровавые ритуалы с жертвоприношениями живых, поэтому мы с вами даже вопросов не вызовем...

— Погоди. — вмешался в разговор Астерот, всё это время над чем-то думавший. — Можно же при помощи Материи Смерти скрыть нас от чувств нежити? Чтобы они не замечали нас?

— Нет. Это будет слишком большой расход Материи. Можно...

— А можно перед боем как-нибудь глушить связь нежити с этим Лордом? — перебила мага Лира. за что тут же была удостоена взгляда, которым, при желании, можно было бы её убить. Но через несколько секунд в этом взгляде промелькнул огонёк какой-то идеи, и лицо некроманта разгладилось.

— Если их не очень много, то можно... В самом начале боя я могу попытаться обрубить связь с Лордом, но... он, скорее всего, почувствует то, что связь с ним была оборвана...

— Он это почувствует в любом случае, если мы убьём его марионеток. — задумчиво сказал Астерот. — Но можно какой-нибудь более надёжный способ скрыться от Лорда?

— Можно... — протянул старик, поглаживая пальцами костлявый подбородок, — можно попытаться загримировать ваши Души, делая их больше похожими на нежить, и тогда самая слабая низшая нежить не будет обращать на вас внимания. Но это бессмысленно, ведь, я уверен в этом, Кровавый не настолько идиот, чтобы окружать себя лишь низшей нежитью. Сюда прибыли не только скелеты и зомби, но ещё и вампиры, некроманты, личи... много кто, в общем-то. И если их всех подчинил себе Лорд, то я не сомневаюсь, что в его армии они занимают главенствующие позиции и приближены к нему настолько, насколько это только возможно.

— Тогда, может, просто врубимся в его армию? — спросил Шиан. — Низших мы перебьём, особенно если учесть силы Костлявого,