Наши клинки, соприкоснувшись, заскрипели, высекая искры, но устояли. Что мои, что его. Моя смешанная кровь не брала металл. А значит, везение закончилось. И как с Тианом уже не будет. Драться придется до конца.

— Сдержать? Думаешь, это ему поможет? — Дядя склонил голову, с интересом меня изучая.

От проницательного взгляда по коже прошла неприятная дрожь. И это вместо того, чтобы вновь напасть.

«Чего же он медлит?»

— Ты ведь такая же, не так ли?

Я молчала, тяжело дыша и глядя на него исподлобья.

— Вон как клинки огнем горят. Неспроста ведь. В тебе тоже течет темная кровь.

Я снова ничего не ответила.

— Да, мне следовало догадаться. Тогда в живых тебя оставлять нет никакого смысла, Айрин. Для того чтобы открыть проход, я могу взять кровь с трупа!

На этот раз он первый пошел в атаку.

Удар. Еще один.

Кончик меча царапнул по плечу, рассекая ткань платья, но не кожу.

О нападении больше не было и речи, я могла лишь защищаться.

С трудом парировала и отбивала каждый точный удар, которые следовали один за другим, и отступала. Снова и снова.

— Что тебе стоило выполнить приказ, Айрин? Все эти годы я растил тебя для великой миссии, а ты все уничтожила, сломала, поддавшись соблазну, — говорил он между ударами, пытаясь отвлечь меня.

— Кто же из нас больший глупец? — глухо рассмеялась я, отступая еще на два шага назад.

Уже начали болезненно ныть руки и ломить мышцы. Отвыкла я за месяцы ссылки от сражений. Исчезла прежняя легкость и уверенность.

— Растил меня! Ха! Я позволяла тебе так думать. Позволяла учить меня. А сама втайне читала книги, сама осваивала то, чего ты лишил меня. Я никогда не была послушной игрушкой в твоих руках! Всегда старалась думать и анализировать. Всего несколько встреч с Коннором, прорыв у моря, и я поняла, что никогда не сделаю то, что ты просишь.

— Ну конечно. А сюда к степнякам ты приехала тоже по собственной воле? Так хочешь казаться умной и сильной, Айрин? Не нравится роль дурочки на побегушках?

— По-моему, это тебе нравится роль великого и непогрешимого. Я приехала сюда, потому что хотела. Потому что должна была узнать, что именно сделал Коннор, как он меня спас. Я не умная и не сильная, дядя. Многое мне не известно, но я единственная, кто решился задавать вопросы, — произнесла я, пытаясь восстановить дыхание и хоть как-то унять ноющие мышцы. — Кто решился сам все узнать, а не просто поверить на слово. Первая девушка из рода Монрей, которая отказалась от роли послушной матери семейства. Даже если бы не было этого брака с Коннором, я все равно нашла бы способ развивать силу.

— Кто бы тебе еще позволил!

— Тебе стоило послушать маму, дядя. И отца, и братьев. Они-то знали, что мой характер сложно было назвать покладистым, — широко улыбнулась я. — Но ты решил, что сможешь меня сломать. А я позволила тебе так думать, терпеливо снося все, лишь бы учиться использованию силы.

— Ничего, недолго тебе осталось, — прошипел Финне Монрей, бросаясь на меня.

Ярость хоть и затуманила его рассудок, но хуже сражаться из-за этого он не стал. Да, ошибки были, но это все равно не помогло бы мне победить.

Пара минут, и у меня на руках и плече красовались новые раны.

— Что не такая смелая? — рассмеялся мужчина, наблюдая, как я попятилась назад. — Куда же делась твоя бравада, Айрин?

— А твоя выдержка? — в тон ему ответила я, размышляя, как бы не дать дяде воспользоваться своей кровью.

Сбежать? Нет, подставлять спину дяде я не собиралась. Значит, пока остается тянуть время. Поджечь себя? Меня передернуло. Не уверена, что смогу.

Мы снова сошлись в драке.

Никаких честных приемов.

Улучив момент, мужчина с силой пнул меня в колено, отчего нога подогнулась и я со слабым криком упала.

Атаки я отбивала, но подняться уж не смогла.

Остались последние секунды, а выхода все не найти.

«Коннор…» — пронеслось в голове.

Я не собиралась его звать на помощь. Может, хотела попрощаться — не знаю.

Но в тот момент когда дядя поднял мечи для очередного удара, который у меня отбить уже не получилось бы, за его спиной вдруг возникла огромная темная тень.

Нет, не Коннор.

Эфир.

Огромная темная тварь бесшумно материализовалась из воздуха, заняв собой четверть комнаты. Огромный, крылатый, с острыми зубами и узкой мордой.

Мужчина заметил удивление в моих глазах, но не поверил.

— Не выйдет! — рыкнул он, решив, что я пытаюсь обмануть его, чтобы избежать расправы.

Но нанести удар уже не смог.

Когтистая лапа мощным ударом в голову отбросила его в сторону. Дядя безвольной куклой отлетел в стене и затих, не подавая признаков жизни. А Эфир уставился на меня.

— Спасибо, — прошептала я, с трудом поднимаясь.

Монстр замер, напряженно следя за мной красными глазами.

— Мне надо к Коннору, — зачем-то произнесла я, бросив в сторону дяди короткий взгляд.

Лужа крови, растекающаяся рядом с ним, оптимизма не внушала.

Несмотря ни на что, мне даже стало его жалко.

Столько лет Финне Монрей был слеп и отказывался верить в будущее. Вместо этого все время плел какие-то интриги, строил планы по убийству врагов.

Ради всеобщего мира или все-таки ради себя?

Под пристальным взглядом Эфира я подошла к стене и провела по ней красными от крови руками. Стена задрожала и начала медленно отъезжать в сторону. Всего на пару десятков сантиметров. А потом вдруг застыла, заскрипела, несколько раз дернулась и замерла.

Провисший потолок и часть балки перекрыли путь, и шире раскрыться проход не мог. Значит, мне придется как-то протискиваться.

Если бы стена была узкой, то, может, все прошло бы быстро и легко, но перегородка оказалась длиной более метра.

— Бездна, — выдохнула я, отчаянно пытаясь протиснуться боком.

Грудь, спину и живот сдавило так, что дышать было больно; руки, мокрые от крови, скользили по камню. И вместо того, чтобы продвигаться, я поняла, что застряла.

Все. Это конец. Ни вперед, ни назад я продвинуться не могла, оказавшись ровно посередине прохода.

— Ну же, ну же, — простонала я, бессильно стуча ладонями по камню, пытаясь хоть как-то увеличить проем.

Толкала, пинала как могла, почти ничего не видя от слез, застивших глаза.

Столько терпела, столько сражалась, и все ради чего?

Чтобы вот так глупо застрять и погибнуть погребенной под обломками! Это же нечестно.