Ариэль увидела оповещение в отражении зеркала и сразу же обернулась, чтобы его прочитать.

— Арина Юрьевна, прямая трансляция из центра! — тут же подтвердил важность ситуации аватар.

Леся Колокольникова скосила взгляд на свой браслет — он призывно тукнул в руку, обозначая срочный вызов — на экранчике показалось уведомление о важном сообщении и появилось изображение полузнакомого человека. Несколько секунд девушка мучительно вспоминала, где видела его раньше, пока, наконец, не поняла, что это АНГ — представитель системы искусственного интеллекта. Она почувствовала какое-то движение рядом, а когда подняла взгляд, увидела, что это же сообщение транслируется на всех рабочих мониторах в кабинете Управления.

Сейчас, кроме них с Владом, здесь было еще несколько оперативников; теперь все они внимательно вглядывались в появившуюся картинку. Видимо и для них эта ситуация тоже являлась экстраординарной.

Влад порывисто встал со своего рабочего места и подошел к девушке. Леся сразу подалась ему навстречу, безошибочно улавливая своей женской сущностью исходящую от него уверенность. Несмотря ни на какие катаклизмы.

«Сколько же произошло в нашей жизни удивительного за эти последние несколько недель, — подумала она. — Словно судьба решила проверить нас на прочность, сконцентрировав в маленьком куске времени столько событий, ярких, страшных, невероятных, тех, про которые говорят — на грани! Для чего это ей было нужно? Для чего было обрушивать на нас эти испытания? Чтобы мы могли переосмыслить свою жизнь, осознать, что нам дорого, выбрать свой путь из многих, многих дорог?..»

Но та же ее женская сущность подсказывала кое-что ещё: что ничего не закончено, что испытания не завершились, быть может, они только начинаются. И то, что сейчас происходит, несомненное тому подтверждение.

Она подалась к своему Славику и он ее обнял. Нежно, ласково и в то же время крепко, словно защищая от всех бед и напастей.

А потом они, стоя рядом, стали смотреть на экран.

— А это не мистификация? — поинтересовался Антон Северский, обращаясь в первую очередь к Боре. Им с Белоурчкиным в эти минуты удалось прорваться в Рубку Канторовической Сигмы, и они лихорадочно пытались с помощью коллег из Ростова взять ситуацию под контроль. Но силы были явно не равны.

АНГа с ними уже не было, СУПЕР-аватар самостоятельно работал сейчас в управляющем контуре Машинного зала, пытаясь синхронизировать исполнительные команды от всех копий Сигма-ядер.

В данный момент руководитель КНВЦ имел в виду наблюдаемый ими с Белоручкиным парадокс. По главному каналу началась прямая трансляция, и появилось изображение АНГа. Но в Рубке был еще один, рабочий монитор, по которому тот же самый АНГ сейчас давал очередную консультацию Боре.

— Или это не прямая трансляция? — озадаченно добавил Северский.

Боря как раз оторвался от общения со «вторым» АНГом, и в его глазах Антон разглядел какую-то затаенную боль.

— Прямая, — ответил Белоручкин сокрушенно. — СУПЕР-аватар может одновременно работать по двум независимым каналам. Да только это…

— Что? — холодея от нехорошего предчувствия, спросил Северский. Он глянул на рабочий монитор — там «второй» АНГ замолчал, индифферентно глядя с экрана. — Почему… — продолжил Антон и осекся.

— В связи с возможным некорректным перекомпилированием центральных Сигма-ядер системы искусственного интеллекта, — сказал АНГ ровным голосом с основного экрана, — инициированное обновлением, а также вероятностью попадания вредоносного программного кода в устройства всех пользователей, через десять минут, ровно в 19.45 по общему времени произойдет внеплановое отключение всех компонентов СУПЕР, обусловленное превышением критического порога действующих защитных протоколов.

В целях безопасности, исходный код всех главных серверов будет удален без возможности восстановления, а физические носители первого уровня будут терминированы электромагнитным импульсом.

Строев со всей силы хлопнул ладонью по управляющей консоли панорамного пульта в своем кабинете. Выдержка ему изменила. Он заскрежетал зубами, яростно обернувшись к Игорю Панкратову, который недвижимо сидел с полуприкрытыми веками, откинувшись в кресле.

— Твои эмоции ничего не исправят, — сказал куратор, не открывая глаз. — Поражения надо принимать достойно.

— Это не поражение! — с нажимом отозвался Максим, шаря руками по исполняющим клавишам. Он все еще хотел что-то сделать, отдать необходимые распоряжения, прекрасно осознавая тщетность своих усилий. — Не поражение! Сколько сделано было! Сколько усилий и все… впустую! — и он снова хлопнул по консоли.

— Ты сам понимаешь, что не прав, — урезонил его Панкратов, который, наконец, открыл глаза. — Все, что мы сделали — это опыт, а опыт не бывает бесполезным. И кто знает, как все это обернется в будущем…

И тогда Строев, кинув еще один стремительный взгляд на мигающие в воздухе карты, тоже упал в соседнее кресло, сжал пальцами виски и невидяще уставился в пространство перед собой.

По холлу лаборатории после вступительных слов АНГа пронесся гул, теперь уже боле явственный. Люди, собравшиеся здесь, ещё не совсем осознавали происходящего и не верили в наступающую реальность.

Конструктор неожиданно взял Машу за руку, пожал ее, словно выказывая свою поддержку, но девушка этого даже не заметила. Она судорожными движениями, не сразу попадая на кнопку вызова, все же вывела на смарт проекцию своего аватара.

Помощник, находящийся сейчас за несколько тысяч километров, смотрел на нее, как всегда, спокойно, но в его фотоэлементах ей почудилась плохо скрываемая грусть, хотя, возможно, это была всего лишь причудливая игра света.

— Здравствуйте, Мария, — сказал девушке электронный друг. — Я же могу называть вас прежним именем?

— Конечно, можешь, аватарчик мой, — у Маши перехватило дыхание от осознания неизбежного. Она захотела сообщить верному помощнику что-то важное, вовсе не представляя себе его сейчас каким-то электронным устройством, а испытывая настоящую привязанность, такую, когда ты разговариваешь со старым другом. — Я хотела сказать тебе, что…

— Я вас слушаю, — просто сказал аватар.

— Я… ты… мы обязательно еще встретимся… я тебе обещаю!

— Я в этом не сомневаюсь, тем более, в следующий раз мне уже не придется заново настраивать свой психоэмоциональный фон…

Мария не сдержалась, она закусила губу, а потом прижала тыльную сторону ладони ко рту, сдерживая всхлип. Глаза ее наполнились влагой, размывая изображение друга.

— До свидания, — сказал аватар, а по щеке девушки покатилась круглая, как прозрачный шарик, слеза.

— Надо что-то делать, нельзя вот так стоять и смотреть на происходящее! — взволновано воскликнул Северский, оказываясь за спиной у Бори. — Спроси у него варианты прерывания!

— АНГ, — начал Боря. — Есть ли реальные способы прервать процесс отключения?

— Разумеется, таких способов нет, — лаконично отозвался СУПЕР-аватар, продолжая одновременно говорить с главного экрана. — Но вы должны понимать, что не происходит ничего необратимого и тем более катастрофического с человеческой точки зрения. СУПЕР являлась лишь вашим помощником, не первым и не последним. И ваше будущее все так же остается лишь в ваших руках.

— Останутся ли где-то резервные копии старых исходников системы?

— Борис, вы же