Отец же лишь молча достал какую-то бумажку из ящика стола, а затем, свернув ее вчетверо, подложил ее под фарфоровую чашку.

— Как прошел первый бал? — любезно поинтересовался Александр Николаевич, пока отец разбирался с чашкой.

Гость явно намекал на порванный костюм и мой внешний вид в целом.

В голове калейдоскопом промелькнули изображения прошедшего бала: спутница, драка, дуэль, снова драка. Массовая. Можно даже сказать побоище. Что-то мне рассказывать ни о чем не хотелось.

— Нормально, — как по методичке ответил я, стараясь подобрать наиболее дипломатичные слова, — нас своим присутствием почтил его высочество цесаревич.

В комнате на мгновение стало тихо. И как-то мрачновато. Мужчины обменялись серьезными взглядами.

— Цесаревич Алексей? — неопределенно спросил я.

— А-а-а-а, Алеша, — облегченно протянул Александр Николаевич, откинувшись в кресле, — Этот себя так часто величает. Небось про шахматы заливал?

Я изо всех сил старался не засмеяться. Хотя хохотнуть уж очень хотелось. Частично из-за ситуации, а частично из-за обращения к великому князю. Просто я представил лицо наследника императорской семьи и его сокращенное имя. Цесаревич Алексей и цесаревич Алеша — звучит по разному, верно?

И назвать его так могла лишь пара человек. Впрочем, я склонялся к самому очевидному варианту. Если что-то выглядит как утка, двигается как утка и говорит как утка, то вам необходимо к психиатру. Утки не разговаривают.

Но я все равно слегка напрягся.

— Не нужно формальностей, — отмахнулся собеседник, уловив изменения в моем настрое, — я сегодня здесь в качестве гостя.

Мой батюшка же сверлил меня взглядом так, что вполне мог пробить мой лоб насквозь. Кристоф прям давил. Становилось ясно, что он хотел следовать формальностям. До последней капли.

— Как прикажете, — почтительно склонил голову я.

— А молодец, — снова улыбнулся мужчина, на этот раз обращаясь к Кристофу, — даже жаль, что фаворит очевиден.

Тут мне предстояло подумать. С одной стороны, о недееспособности Рафаэля знали только заинтересованные лица. Сболтнуть лишнего не хотелось, а вот попросить чего-нибудь можно. За спрос-то денег не берут.

Раз все-равно придется схлестнуться, то можно и постараться бороться на своих условиях. Или на нейтральной территории.

— Угу, — как-то неоднозначно отреагировал отец, все еще пасмурно разглядывающий меня.

— Ты, помниться, победил сразу нескольких кандидатов на дуэли, — полез в воспоминания гость, почесывая подбородок. — Мне они кажутся скучноватыми.

Отец перевел взгляд с меня на Александра Николаевича.

— Ладно-ладно, — примирительно поднял руки мужчина, соглашаясь с еще не озвученным аргументом отца, — всех вместе. Но все равно было пресновато.

Меня интересовало другое: куда попадали проигравшие? В каждой гонке есть победитель. Его холят и лелеют, усыпая похвалой и лепестками роз. А в какую часть небытия попадают те, кто проиграли? Узнавать не особо хотелось.

— Кхм-кхм, Александр Николаевич, — покашлял я, привлекая внимание, — так может проблема в формате?

Кристоф, кажется, даже слегка покраснел. Что-то он сегодня совсем не в духе.

— На войне все средства хороши, — добросердечно не согласился со мной гость, закинув ногу на ногу. — И побеждает самый подготовленный. Да и вы пока никуда не спешите. В вашем возрасте Крис уже был канцлером.

Пожалуй, я промолчу. Раньше и трава была зеленее. И шкура моя целее. А сокращенное имя отца я приберегу на потом. Крис.

— Так детей нынче все ограждают да оберегают, — вложил в голос максимум искренности я, — бросить бы нас куда-нибудь подальше. Одних. И дать разойтись, чтобы не уничтожить бизнес-столицу до основания. Уж больно город хороший. Да хозяину убытки приносить не к лицу.

— Хм… — задумался Александр Николаевич.

Улыбка сошла с его лица, а руки были сжаты в замок на коленях.

— А можно… — неторопливо пробормотал мужчина, — и даже есть одно местечко. Так и хочется стереть до основания.

Отец слегка насупился. Для него недавние события явно были ложкой дегтя.

— Кристоф, отпустим детей в вольницу? — скорее для проформы спросил заинтригованный предложением гость. — Есть тут один зимний сад, который следует вырубить под корень.

Опа, а батюшка-то похоже о спутнице моей начальству не доложил. Впрочем, другие отчитаются. Меня больше всего интересовал вопрос, как мне объяснять все одной очень могучей дворянке. Намек в речи гостя был уж слишком жирным.

— Рами Кристофович, — могильным тоном обратился ко мне государь, сменив добродушную милость на естественную для него властность, — только что вы сами возложили на себя груз моих ожиданий.

— И самое главное из них, — неожиданно вмешался в разговор отец, — это сдать предстоящие экзамены.

Попадос. Про академию-то в свете последних событий я совсем позабыл.

Глава 30

— Рами, — проговорил раздраженным тоном Борис, — а ты не обнаглел?

Я еще вчера веселился на банкете в высшем свете, строил планы по победе над сверстниками, ну или по варианту с наименьшими потерями, и пил чай с сами-знаете-кем.

А как же вольница? Дружина? Битвы? Север? Как же там без меня?