На праздник королей в одном лишь замке собираются более четырехсот тысяч человек, не говоря уже о том, насколько забит город. Фестивали, турниры, песни, танцы, парады. Для людей–красочное зрелище, а для меня нудное времяпровождение. И только одно будет иметь значение в эту ночь… 

С Раилом мы побывали в каждом Темном храме мира, даже в древних, разрушенных библиотеках. Информации о нареченных дочерях мы больше не нашли. Тогда я понял, что ничего не остается, как проникнуть в храм стихий. В каждый храм, где когда–то жили предшественницы Таиры. 

Я нашел манускрипты, но о клятвах там не было и строчки. Там были имена, даты, принадлежность к стихии и…после какого ритуала молодая Верховная, нареченная дочь, покидала мир, уходя в Элизиум. Удивительно, как долго жрицы стихий хранили в неведении такую информацию от Темных. Кто бы мог подумать, что проводились ритуалы, где молодые Верховные приносили себя в жертву Богам Стихий, считая, что их долг в этом мире выполнен. Одно я знал точно, Таира не пополнит этот список. А иначе я сделаю то, что так отчаянно желает Агросс. Я превращу этот мир в пыль Хаоса.

– Ваал, ты серьезно собираешься одеть белый смокинг?

– Да брат, почему нет? Это бал–маскарад. Ты же в зеленом.

– Я думал, ты будешь в темно–синем. Уже предвижу реакцию Агросса!  –  рассмеялся Темный. – А еще жду не дождусь знакомства с твоей обворожительно–дерзкой жрицей. Думаешь, она оценит твой вид? – брат подшучивал надо мной, но меня это нисколечко не смущало. Таков был мой странный выбор. И Таира… Сегодня она тоже будет в белом. Уже предвкушаю её удивленное лицо.

– Ты бы стал ради нее смертным?  –  Раил спросил как бы невзначай, но я понял, что этот вопрос его действительно волновал.

– Мне кажется, я уже им стал. Не ради, а вопреки всему, чтобы быть с ней.

Излюбленное развлечение аристократии–балы. Пол трясся от танцев. Вокруг все было разноцветным, и из–за этого сильно рябило в глазах. Я допил до дна очередное содержимое бокала в ожидании жрицы, которой почему–то до сих пор нет. Время приближалось к полуночи. Я и так явился с опозданием, надеясь удивить бестию, а теперь удивляюсь сам её отсутствию.

– На балу, Ваал, надо улыбаться, и казаться веселым и любезным. Твоё же унылое и злое выражение лица говорит о том, что ты словно на поминках,  –  Раил положил свою руку мне на плечо. – Женщины. Всегда они опаздывают, словно для них не существует времени. Может, потанцуешь с кем–нибудь? Агросс и Валар уже сотый круг делают по залу.

– Нет. Танцевать я буду только с одной дамой в этот вечер, и в любой другой.

– Думаешь, она тебя узнает?

– Я единственный в черной маске.

– А узнаешь ли ты её?

Я окинул взглядом зал, и в очередной раз понял, что её тут нет, зато был ректор и адепты. Неторопливо я подошел к Гардисхелю. Тот взглянул на меня и кивнул, явно не признав. Я приподнял маску, и Ринар просиял, а ученики вежливо кивнули в знак почтения.

– Меня выдает борода,  –  усмехнулся старик.

– И четыре знакомых мне адепта. А где же Таирлана?

– Она прибудет с Верховной. А вот, кстати, и она.— кивнул в другую сторону.

Имрана выделялась из толпы. В серебряном, сверкающем платье, она затмила всех. Верховная была без маски, так же как и сопровождающая её жрица. Все расступались, пропуская её. Величественно, словно сама королева, она шла к королям, и я, нарушая правила этикета, прошел через весь зал, чтобы поприветствовать её прежде, чем она окажет честь правителям.

– Имрана, вы, как всегда, великолепны, — жрица смотрела на меня явно не понимая, кто перед ней. Я приподнял маску, и её глаза расширились от удивления.

– Эльтар Де`Морган Баэль, что на вас нашло? В смысле, что на вас надето? Вы в белом?

– Мне льстит ваше удивление. Где Таирлана?

– Она сказала, что желает прибыть в обществе ректора, как адептка академии Четырех Богов Стихий, а не как жрица и будущая Верховная, —фыркнула недовольно.

Я было подумал, что она действительно решила не являться на бал, ведь она не хотела тут быть без меня. Ну а я такой кретин, решил её удивить и явился во всем белом.

– Кем бы ты ни был… –  сказала тихо. – Мне не нравится твой пристальный интерес к нареченной.

– Кем бы я ни был?  –  я встал вплотную к ней, нарушая дистанцию, и клонился к её уху. – А кто ты такая, чтобы мне запрещать?  –  её глаза яростно вспыхнули, и на её лице тут же отразились все прожитые года. Никто не обратил на нас внимания, продолжая танцевать, ну а мы смотрели враждебно друг на друга.

– Она дочь Богов. Богов, которые защищают этот мир. И я знаю, что в тебе течет кровь Темного. 

– А раньше, Имрана, тебя это не смущало, когда ты рвалась в мою постель.

– Решил снизойти до вас сам,  –  правитель Южной империи бесшумно подкрался, и своим присутствием смягчил обстановку. Я сразу же хотел покинуть этот зал, но король фыркнул, намекая на моё невежество. Я проследил, как он целует пальчики Имраны, одаривая её  улыбкой, за что получает от нее лишь  ледяное выражение лица.  А после, взглянув на меня, она удаляется.

– Верховные... Такие странные,  –  процедил король с каким–то раздражением, провожая её взглядом.

– Странные... –  не мог не согласиться.

– Разрешите представиться, правитель Южной империи, Роберт Ван Дер Делагарди,  – король, которого я знал с самого его рождения, и который отличался своей простой манерой общения, протянул мне руку. Я усмехнулся, пожимая одной рукой его руку в ответ, а другой, снимая маску.

– Глаза б мои больше не видели света! Эльтар, ты ли это?

– Вот думал, как бы тебя удивить.

– Темные под землей перевернулись! Ты! И в белом? Да ты явно простудился из–за этой непогоды.

– Только не надо драмы. Я еще и деканом работаю в академии Богов Стихий.

Делагарди внимательно оглядел зал. Я не сразу заметил, что музыка стихла, и все встревоженно начали переглядываться, а потом ледяной воздух обдал моё тело… и не только моё. Все поежились, словно в замке вдруг рухнули стены, окутывая людей холодом.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍– А я–то думал, мы чуму на бал не пригласили,  –  резко высказался подошедший Агросс, кивая в сторону лестницы, на которой стояла черная фигура. Все замерли. Даже время.