Зимний бал королей, это не сбор обычных магов, которые посмотрят, ахнут и разойдутся. Вся знать мира соберется и будет обсуждать, то, как Боги Стихий выбрали в нареченную дочь девушку, без магии, рода и имени. Именно сейчас, как никогда, я в себе не уверенна, потому что рядом нет того, в чьей поддержке я очень нуждаюсь. Из рук все валится, так как моя самооценка изрядно пострадала, когда я в очередной раз увидела в зеркале напуганную маленькую девчонку.

– Я не смогу,  – к горлу подкатила тошнота, а руки затряслись, сжимая шубу. Кендра встала за моей спиной и положила свои руки мне на плечи. Тепло окутало тело, и вся тревога отступила, словно её и не было, и я резко развернулась лицом к ней. – Я не смогу собраться без твоей помощи!  – она просияла от моих слов, а я впервые её увидела такую.

– Ну наконец–то! Я–то уж думала до следующего бала будешь думать. Где твой наряд?

– Вот!  – я подбежала к шкафу и достала белоснежное, сверкающее платье.

– Вау!  – не сдержала она восхищение. – Ты будешь в нем прекрасна,  – скинув шубу, я нырнула в платье, которое  Кендра умело зашнуровала на спине. – Что если мы внесем корректировку в твою прическу? Доверишься мне?

– Смотря в чем?  – прищурив глаза, спросила Кендру.

– В данном случае, во всем.

– Сомнительное предложение,  – усмехнулась, но радостно кивнула и закрыла глаза.

– Можешь открывать, – сказала она спустя несколько мгновений, а я замерла у зеркала, не понимая, я ли это вообще в отражении? Мои волосы были прямые и белые как снег. Мне всегда казалось, что белый цвет, это не моё, но я явно ошибалась. Я провела рукой по атласным волосам, которые спадали по моим плечам. Они блестели и переливались от света кристаллов, дополняя больше таинственности моему образу.

– Ты так похожа на…

– На кого?

– На мою сестру,  – она огладила меня по щеке и одарила самой теплой и радушной улыбкой. – Нас могут спохватиться. Давай поторопимся.

Обув свои чудесные туфли, которые сама же и сотворила, я вышла из ванной комнаты, летящей походкой, скользя по ковру.

– Готова… 

– Чего–то не хватает, – она коснулась моей шеи и оглядела полку с зеркалом. – Вот! Какое красивое, необычное ожерелье. Теперь точно готова. 

– Постой, – взяла её за руку. – А цвет платья можешь изменить? 

– В голубой? 

– Нет, – лукаво улыбнулась. – Если уж выделяться из толпы, то по полной. 

Как только Кендра перенесла нас в замок короля Восточной империи, мы разошлись. Она–искать Азэрая, а я свою академическую группу. Я уже предвидела наперед изумленное и искривлённое лицо Имраны, как только она увидит меня. Но до полуночи никто не узнает, кто скрывается под белой маской. 

Сердце бешено стучало, предвкушая встречу с мужчиной, который, несомненно, тоже будет в черном, нарушая правила. Кендра поделилась новостью о том, что Эльтар будет на балу, и в эту секунду все остальное для меня перестало иметь значение. 

Выйдя на главную лестницу, передо мной открылся вид огромного зала. Музыка стихла. Стоило ожидать, что я стану эпицентром внимания. Главное было найти Эльтара до того момента, как меня начнут выгонять метлами или закидывать камнями с криками «Темная ведьма». Я оглядела всех, кто смотрел на меня. С высокой лестницы, разодетые аристократы во все цвета стихий, сливались в один колоритный шар. Казалось бы, черный цвет выделится сразу, но нет. Эльтара я не находила. Зато не увидеть меня было нереально. 

Шаг… Звон от каблуков проносится по залу. Сердце ритмично стучит, желая выпрыгнуть. На бал–маскарад, посвящённый Богам Стихий, явилась нареченная дочь, в траурном платье, нарушая всевозможные правила. 

Шаг… Шум подола платья, который спускался вслед за мной, заставлял сердце на несколько мгновений останавливаться, напоминая, что лестница имеет конец. 

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Шаг… Взгляды и шепотки. Призрение, страх, ужас, ненависть. Вот что витало вокруг. Вот чего я достойна. Пусть…я не стану марионеткой в руках Верховных жриц и правителей этого мира. Я не такая, как они, и никогда не стану такой. Важно лишь то, кем я хочу быть. 

Люди расходились, уступая мне дорогу. Я медленными шагами шла по залу, слушая, как бьются сотни сердец. Впереди меня был король. Узнать правителя было легко. На бал они никогда не надевали маски, и как выглядела самая важная знать, знал каждый, кто живет в этом мире. Информационных структур было предостаточно. Склонившись перед королем Южной империи, я не спеша пошла дальше. Где стояли еще двое королей, я увидела, пока спускалась по лестнице. 

Выйти в зал в белом платье, и представиться перед всеми было бы слишком просто и скучно. И раз я сделала вызов магам этого мира, нужно было играть свою игру по их правилам. 

Пока никто не выбежал с криками «изменщица», и никто не заключил меня под стражу, но никто и не стремился меня поприветствовать. Склонившись перед королями Восточной и Западной империи, я поняла, что моя фантазия иссякла и ничего на ум не приходит. Из–за спины короля вышел юноша, одетый в алый смокинг. Его глаза были скрыты под такой же алой маской, украшенной драгоценными камнями. 

– Позволите пригласить вас на танец? – я молча вложила свою руку в его ладонь. Как–то вовремя он появился... Улыбка на его лице просияла, чему я несказанно удивилась. Заиграла музыка, и юноша закружил меня в танце. Я оглядывала толпу разинувших ртов. Увидеть знакомое лицо, не то, что непросто, а скорее невозможно. А мой кавалер продолжал улыбаться, кружа меня в танце. Кажется, ему было совершенно все равно, что цвет моего платья не соответствовал «дресс–коду». 

Мелодия смолкла, едва мы остановились в центре зала. Мужчина в белом смокинге и черной маске торопливо преодолевал зал, приближаясь к нам. Я хотела уйти в толпу, но мои ноги словно примерзли к полу. Юноша в красном поклонился мне, а потом мужчине, уступая следующий танец. Неторопливо вкладывая свою ладонь в еще одну мужскую руку, я решила последовать совету Эльтара, и перетанцевать с кем только можно, и на сколько хватит моих ледяных туфлей, которые уже начали таять. 

Приятная струя теплоты пробежалась по моей руке, окутывая все тело. Заиграла музыка. 

– Кто же вы? – тихий шепот заставил сердце бешено стучать. Мужчина закружил меня в танце, сжимая мои пальчики, а я просияла. И если бы не маска, то мою глупую улыбку видели бы все. Но эти губы, что не скрывала черная маска, я узнаю всегда. Губы, которые принадлежат только мне.