***

Раджа стоял в своей колеснице и с интересом осматривал стены города. Судя по всему, здесь не стоит ожидать сопротивления. Да и то, как их встретили в Хараппе, нельзя назвать сопротивлением. Местные жители оказались совершенно не способны противостоять могучим ариям.

— Смотрите, раджа, — молвил его возничий указывая на дорогу, — кажется, здесь тоже пробежал безумный носорог.

Тот скосил взгляд влево. Недалеко от ворот города распростерлись десятки раздавленных и обезображенных тел. Повсюду валялись обломки телег и порванные мешки с зерном. Даже до места, где остановилась его колесница, доходило зловоние и шум жужжащих мух.

— Может, и вправду Вритра? — прошептал возничий.

— Неважно, — отрезал раджа, — мы уничтожим всех, кто встанет у нас на пути.

— Смотрите! — кивком головы возничий указал в сторону леса.

Там, на опушке, показались несколько человек. Полностью обнаженные, они подозрительно косились на боевые колесницы ариев и пехоту топорников.

— Омерзительно, — сморщил нос раджа, — просто омерзительно.

— Что с ними делать?

— Ничего. Жить захотят — сами прибегут. Но не вздумайте их трогать. Вдруг они переносят заразу какую? И выглядят отвратительно, — раджа немного подумал, а затем презрительно добавил, — неприкасаемые.

***

Мощные лапы тяжело ступали по земле. Под острыми когтями хрустели ветки. Из пасти вырывалось прерывистое дыхание. Мир в джунглях вокруг него замер. Не было слышно ни пения птиц, ни криков обезьян, ни рычания синха. Только его тяжелое дыхание. Поле боя осталось далеко позади. Скрылось за зеленой завесой густого леса. Единственным воспоминанием от схватки осталась лишь дюжина стрел, торчащая из шеи. Он устал. Очень устал. Все, что он хотел, так это вернуться домой. В глубокую дремучую чащу. И если новые жители долины, называющие себя ариями, возомнят себя хозяевами Земли, то ему вновь придется выйти на охоту. Как же он устал. Эти стрелы в шее… от них странно пахнет. Он не встречал ранее таких стрел. Местные не использовали подобные…

Лапы подкосились, и он рухнул посреди джунглей. Дернувшийся хвост задел несколько пальм. Те с треском повалились на землю. Из пасти вырывалось тяжелое дыхание. Красные немигающие глаза были устремлены вперед. Он просто устал. Сейчас… еще немного… и продолжит путь. Нужно найти того охотника. Ведь он один из тех, кто нарушил равновесие… Веки медленно опустились, закрывая красные очи от мира. Он просто устал… Хвост слабо дернулся, ломая упавшие деревья. Из пасти вырвалось тяжелое дыхание. Затем оно остановилось. Веки дрогнули, и он уснул. Навсегда.

***

— Ладно, на этот раз твоя хибара.

— Договорились.

Один из ариев, стоявших в проулке, взмахнул бронзовым топором. Из двери хижины полетели щепки. Раз за разом здоровенный детина со светлыми волосами и бородой, которую тронула седина, опускал лезвие на преграду, пока в ней не образовалась широкая щель. Протянув сильную руку со вздувшимися венами через дыру, он подвинул засов и вытащил его из пазов. Тот с гулким стуком рухнул на пол, отворяя перед пришельцами дверь. Эта оказалась обычная хижина, коих они видели уже не мало. С привычной обстановкой.

— Ну, и что мы здесь ищем, Бандхул? — поинтересовался второй арий у седого.

Тот промолчал, медленно осматривая комнату.

— Как они вообще тут жили? — продолжал его спутник. — Все дома на одно лицо. Еще какие-то странные дырки в полу, — арию, видимо, наскучило созерцание одинаковых хижин, поэтому, хмыкнув, он вышел наружу. — Зря только время тратим.

Бандхул же продолжал осматривать комнату. Не найдя здесь ничего интересного, он заглянул в соседнее помещение и замер. Прислонившись к стене у входа сидела женщина. Закрытые глаза на бледном изможденном лице. В темных волосах седина… Слишком много седины для ее возраста. К груди она прижимала маленькую девочку. Та покоилась у нее на коленях и не двигалась.

Арий опустился перед ними на колени и дотронулся сначала до шеи женщины, а затем и до ребенка.

— Живы, — прошептал он, — но истощены. Что же здесь произошло?

С губ женщины сорвался тихий стон.

— Бандхул! — его товарищ вошел в дом.

— Что?

— Раджа приказывает вернуться на север. Мы тут не останемся.

Бандхул скосил взгляд на воина:

— Почему?

— Здесь нечего брать. К тому же, брахманы говорят, это город смерти.

— А они недалеки от истины, — хмыкнул седой. — Неужели и вправду Вритра?

— Понятия не имею, но нам приказано поторопиться.

— Ладно, иду, — буркнул седой, но затем добавил, — у нас найдется повозка или что-то подобное?

Воин ткнул пальцем в женщину с ребенком:

— Для них? Понадобились новые шудры[4]?

— Не твое дело, — хмуро бросил Бандхул.

— Ладно-ладно, — хмыкнул арий, — пойду поищу.

Бандхул повнимательней всмотрелся в лицо женщины. Несмотря на изможденность, круги под глазами и седину в волосах, что-то в ее внешности привлекало его.

Седой арий хмыкнул:

— И с чего бы это вдруг? Ладно. Хижины с дырами в полу у меня, конечно, нет, но голодать всяко не придется.

Женщина вновь слабо застонала, но глаз не открыла.

— Ничего, — Бандхул поднялся, — скоро все закончится.

***

Путь на восток занял больше месяца. Путешествие через джунгли оказалось нелегким. Особенно для Карана. Приходилось часто останавливаться, чтобы дать мальчику отдых. Да и сам Шанкар чувствовал себя нездорово. Некоторыми особенно темными ночами он не мог сомкнуть глаз. Пока Абхе и Каран спали рядом, он всматривался в джунгли, окутанные мраком. Готовый к любым опасностям, охотник то и дело непроизвольно сжимал рукоятку длинного кинжала, прикрепленного к поясу. Он ожидал, что в любой момент на них может наброситься синха, удав или кто пострашнее.

«Демон».

Однако все страхи в итоге оставались напрасными. Только однажды к их привалу слишком близко подошел леопард. Но дикая кошка, видимо, возвращалась с успешной охоты. Поэтому лишь окинула незваных гостей любопытным взглядом и прошествовала дальше.

Иногда Шанкару чудилось, что он видит Нилам. Призрачный образ девушки с длинной черной косой временами появлялся перед его взором, мелькая во тьме среди стволов деревьев. Она больше не смотрела в его сторону. Не пронзала взглядом своих больших синих глаз, подобно драгоценным сапфирам. И чем дальше они уходили от долины Синдху на восток, тем реже становились видения. Охотник надеялся, что тем самым слабеет власть демона над его разумом. Что он не преследует их. И что его рассудок не получил решительный удар…

Когда джунгли впереди начали редеть, они испытали настоящее чувство облегчения. В нос ударил запах влаги.

— Река близко, — сказал Шанкар, вдыхая полной грудью.

— Наконец-то, — воскликнул Каран.

— Где река, там и люди, — добавила Абхе с усталой, но довольной улыбкой на устах.

— Верно, — согласился Шанкар.

Несмотря на то, что