им удавалось добывать пищу охотой и собирательством ягод, все ощущали сильную вялость. Хотелось поскорее найти какое-нибудь поселение и хорошенько отдохнуть прежде, чем решить, что делать дальше.

Последний локоть джунглей был с нетерпением пройден, и перед их взором предстал песчаный берег могучей реки. Водная гладь, сверкающая в лучах солнца подобно драгоценным камням, простиралась на сотни локтей. На противоположном берегу виднелись высокие пологие холмы, покрытые ковром зеленых лесов. Не менее густых, нежели те, что преодолели они.

— Надо набрать воды, — сказала Абхе. — Последний ручей нам попался уже очень давно…

— Что-то ищете? — внезапно раздался слева от них тонкий голосок.

Шанкар вздрогнул и обернулся.

Перед ними на песке стояла маленькая смуглая девочка с темными распущенными волосами. Они блестели на солнце, словно их хозяйка искупалась в реке. В черных глазах девчушки играл неподдельный огонек интереса. Она с любопытством рассматривала незнакомцев.

— Доброго тебе дня, — поприветствовал ее охотник и широко улыбнулся.

— И вам, — весело ответила та.

— Как твое имя?

— Местные зовут меня Нюнг, — представилась девочка. — Но родом я не отсюда.

— Да? А откуда же?

— Моя семья переехала сюда несколько месяцев назад из долины Сарасвати.

Шанкар и Абхе переглянулись.

Каран с радостью в голосе спросил:

— Так тут есть деревня недалеко? Да еще и с нашими земляками?!

— Есть, — гордо выпятив нижнюю губу, ответила Нюнг, а затем указала на север, — идите вдоль змеиного берега и выйдете, куда нужно.

Абхе вздрогнула:

— Змеиный берег?

— Ну, да, — Нюнг пожала плечами, — а что?

— Ничего, — быстро ответил охотник, подозрительно переглядываясь с Абхе.

— Вы Башэ испугались? — поинтересовалась Нюнг.

— Башэ? — переспросил Шанкар. — Кто это?

Глаза девочки округлились:

— Вы тоже не знаете? — и рассмеялась, а затем обратилась к реке. — Башэ, они не знают про тебя! Познакомишься?

Шанкар, Абхе и Каран перевели опасливые взгляды на поверхность могучей реки. Недалеко от берега на воде показались большие воздушные пузыри. Охотник вновь непроизвольно схватился за кинжал. Однако спустя пару мгновений все стихло.

Нюнг надула губки:

— Не хочет. Вот так всегда. Когда я не одна, то он стесняется.

— Кто он? — прохрипел Шанкар.

— Башэ! — воскликнула Нюнг. — На языке местных означает «змей, поедающий слонов». Но по мне это слишком длинное название. По этому просто Башэ. Огромный водяной змей, — Нюнг потупила взор. — Вот только мне никто не верит. Люди говорят, что Башэ это легенда об огромном удаве, который живет в джунглях. Но я видела, как он утащил слона в реку!

— Понимаю, — ошарашенно пробубнил охотник, косясь на воду.

— Мы пойдем, пожалуй, — резко сказала Абхе, натянуто улыбаясь.

— Да, — поддакнул Шанкар, чувствуя, как Каран опасливо прижимается к его спине, — спасибо, что подсказала дорогу.

— Не за что, — Нюнг закивала головой, провожая взглядом быстро удаляющихся путников. Ей показалось, что они немного нервничают. Девочка пожала плечами.

Как только они отошли на почтительное расстояние, Нюнг вновь повернулась к кромке воды.

— Они тебе не понравились?

Ответом ей было лишь тихое журчание воды в русле могучей реки. Она продолжала красиво переливаться в лучах солнца.

— Наверное, не понравились, — печально вздохнула Нюнг, — видимо, тебе никто, кроме меня, не нравится. Эх. Ладно. Я тоже пойду. А то мама наругает, что долго одна где-то гуляю. До встречи, Башэ.

Девочка развернулась и засеменила по берегу в ту сторону, куда направились путники, вышедшие из леса.

Нюнг не видела, как в середине реки образовалась большая волна. Быстро преодолев расстояние, она обрушилась на берег, омывая желтый песок.

[1] Индийская лапчатка — вид травянистых растений, внешне напоминающих листьями и плодами землянику.

[2] Вритра — в Древней Индии змееобразный демон хаоса.

[3] Кшатрии — каста воинов.

[4]Шудры — каста слуг и рабов.