— Ты в долгу, — кивнул он. — Знаешь, что? Я попрошу его оплатить сейчас же.

Дэвид в смятении повернул голову, но Джулиус разогнался.

— Ты хочешь отплатить за спасение своей жизни? — сказал он с улыбкой, искренней, несмотря на боль. — Помоги этому Совету работать. Ты был профессиональным политиком десятки лет. Значит, ты эксперт в проблемах, с которыми мы столкнемся. Ты — лучший наш ресурс для этого, так что за спасение жизни до следующих выборов поклянись помогать мне построить этот Совет. И я не говорю устроить все для твоей выгоды. Я про помощь мне создать клан, который будет гладко и мирно работать на выгоду для всех драконов в нем.

Когда он закончил, Дэвид был в ужасе.

— Я не знаю, возможно ли то, что ты описываешь, — предупредил он. — Драконы не…

— Драконы — то, какими мы хотим быть, — твердо сказал Джулиус. — Нам все наши жизни говорили, что если мы не жестокие, жадные и амбициозные, мы не драконы, но любой с глазами видит, что это глупо. Драконы бывают всех видов, личностей и с разными мечтами. Эти различия означают, что всегда будут конфликты, но это норма. Мы не пытаемся построить утопию. Я просто хочу создать систему, где быть достаточно сильным, чтобы съесть противников, не единственный вариант победы. Что-то со справедливыми и понятными правилами, а не прихотями лидера. Знаешь, правительство, какое многие люди воспринимают как должное, как то, для чего ты работал пятьдесят лет. Я не прошу тут луну. Я хочу, чтобы ты помог мне построить то, что сработает. Управление клана, которое извлекает уроки из лучшего, что уже раскрыли люди, но все еще принимают во внимание длительность жизни драконов. Этого я хочу. Помоги это построить, и я посчитаю твой долг оплаченным.

Он вытер кровь с ладони и протянул ее, но Дэвид забавно посмотрел на него.

— Ты мог сделать меня своим рабом, — сказал он, пожимая ладонь Джулиуса.

— Мог бы, — сказал Джулиус, радуясь, что Дэвид пожимал его руку нормально, а не как до этого. — Но я не думаю, что нам это понравилось бы. Ты кажешься плохим рабом, а я точно буду плохим хозяином. А это решение использует наши сильные стороны.

Дэвид кивнул, закрыл глаза, кривясь от резкой магии долга, впившейся в них, закрепляя их обещания.

— Я надеюсь, что ты знаешь, какой бардак зовешь, — он отпустил руку Джулиуса и тряхнул пальцами. — Создание системы, которую драконы не могут разбить, будет непростым делом.

— Потому я позвал тебя помочь, — Джулиус отклонился на стуле, выдохнув с облегчением. — Никто не может все сделать сам.

Дэвид снова ошеломленно посмотрел на него, словно его лицо заклинило. Он не успел ничего сказать, Фредрик влез между ними с большой тарелкой еды, которую он бесцеремонно сунул в руки Джулиуса.

— Хватит этого, — прорычал Ф, мрачно глядя на Дэвида. — Долг озвучен, но если ты хочешь, чтобы Великий Джулиус был в сознании на голосовании, ему нужно есть и отдыхать.

— Я уже уходил, — заверил его Дэвид. — Впереди много работы, — он поклонился Джулиусу, который был бы изящным, если бы не было заметно, как Дэвид не привык опускать голову. — Надеюсь, тебе лучше.

Джулиус кивнул, во рту было полно вкусного жареного мяса. Как только Дэвид ушел, Фредрик встал рядом с Джулиусом, отгонял драконов, пока Джулиус запихивал еду в себя так быстро, как только мог.

* * *

После восторга при входе в воздушное пространство Алгонквин остальное возвращение Марси в СЗД было довольно скучным.

Они опустились на маленькую личную полосу рядом с огромным современным и постоянно людным аэропортом СЗД, отправились сразу в машину, которая уже ждала их на асфальте. Как только они были в машине, генерал выключила автопилот и повела сама, устремилась в Подземелье. Когда Марси попыталась сказать ей, что они едут не туда, она прижала палец к губам и ехала дальше, возила их кругами почти час, а потом они оказались на неприметной парковке под центром, наполненную черными внедорожниками, похожими на тот, на каком они ехали. Они сидели там какое-то время, и, словно она достигла нужной точки, Эмили приказала им выйти из машины и сесть в такую же рядом, а потом включила автопилот на прошлой машине и послала ее в город пустой. Когда машина уехала, она присоединилась к сэру Мирону, Ворону и Марси в новой машине, сэр Мирон уже ввел там адрес.

— Я знаю, мы пытаемся не попасться, — сказала Марси, когда генерал села с ними на заднем сидении бронированного внедорожника. — Но разве это не перебор?

— Лучше пере, чем недо, — сказала генерал Джексон, садясь ровнее. — Алгонквин настороже, а ты — известная мишень. Мы не можем перегибать с защитой в таких обстоятельствах.

— И мы не можем дать ей твоего Смертного Духа, — добавил сэр Мирон, глядя на пустые руки Марси. — Как он?

Марси потянулась внутрь ментальной рукой и погладила крохотную тень Призрака.

— По-прежнему, — печально сказала она. — Но все буде хорошо, как только мы доставим его домой.

Маг был настроен скептически.

— А где его дом? Адрес, который ты нам дала, близко к Земле Восстановления. Это посреди пустоты.

— Но адрес верный, — возразила Марси. — Расслабьтесь. Я знаю, куда мы едем.

Сэр Мирон не был убежден, но он замолчал, новая черная машина выехала из Подземелья на открытые улицы, которые раньше были милым районом Юниверсити-Хайтс.

Старый дом, где жила Марси перед встречей с Джулиусом, был таким, как она помнила: набитым мусором, покрытым дырами от пуль, и на грани разрушения.

— Боже, — сказал Мирон, когда машина остановилась.

— Тут ты нашла первого Смертного Духа? Я видела военные зоны в лучшем состоянии.

— Я видел хуже, — сказал Ворон, взлетая. — Не так много, но несколько.

— Что случилось? — спросила генерал, тыкая израсходованные боеприпасы, которые все еще валялись на дороге, носком отполированного сапога. — Или это не твое?

— Этим стреляли в меня, — сказала Марси, выбираясь из машины. — Я поссорилась со старым союзником. Он пытался забрать у меня нечто мое. Я отдавать не хотела.

— Ясное дело, — сказал сэр Мирон, глядя на сгоревшие кусты в соседнем дворе. — Что он хотел забрать?

Марси открыла рот, но ничего не прозвучало. Она уже решила не говорить им о Космолябии, которая все еще была спрятана в ее сумке, но когда она попыталась назвать им другую причину ее ссоры с почившим Биксби, Марси вдруг поняла, что не могла вспомнить. Она была уверена, что было что-то еще, но, когда она попыталась вспомнить, почему убегала от Биксби, и откуда у нее