— С возвращением

Посреди ее круга был Призрак, пушистое тело сияло, как луна, в темном подвале. Он оставался таким, пока она не посмотрела на него. Тогда он снова изменился, кот рассеялся пылью, и появился призрачный солдат в древнем доспехе центуриона, его голубые глаза радостно сияли из глубин пустого шлема.

Ты пришла за мной.

— Ясное дело, пришла, — она рассмеялась с облегчением. — Я всегда буду приходить за тобой. Мы — пара, помнишь? Ты — мой, а я — твоя.

Всегда, — закончил он, его тело дрожало от эмоций. — Я был прав, выбрав тебя.

— И я, — гордо сказала она. — Лучший кот. Теперь, — она растопырила пальцы, втянула магию из воздуха, сколько смогла. — Давай накормим тебя и заберем отсюда. Не хочу хвастаться, но я сейчас, наверное, в топе списка тех, кого хочет убить Алгонквин, и я не хотела бы тут задерживаться.

Не нужно. Я готов.

Марси нахмурилась.

— Уверен? Я только накормила тебя…

Ты была добра со мной, и я буду добр с тобой, — твердо сказал Пустой Ветер. — Ты верила, Марси Новалли. Я буду делать так же.

Это не звучало как то, что было связано с получением большого количества магии, но она не успела это сказать, ее дух стал действовать. Как только Пустой Ветер закончил говорить, центурион пропал, его тело растаяло на ветру, который она не ощущала. Тени по краям комнаты тоже пропали во тьме, хором выдохнув с облегчением. Остались только коты, и посреди них гордо стоял, как король, Призрак, большой, белый и сияющий ярче, чем обычно. Он посмотрел на Марси и медленно моргнул.

Готов, когда готова ты.

— Снова кот? — она покачала головой. — Ты так меньше впечатляешь.

Но и менее заметный, — ответил Призрак. — Вряд ли твои гости могут вынести больше. Напыщенный маг выглядит так, словно вот-вот лопнет, — он тряхнул хвостом. — Мне это понравилось бы.

Как и Марси, но она не стала это говорить. Когда она развернулась, выражение лица сэра Мирона ее уже обрадовало.

— Ч-что это было? — осведомился он, повернулся и посмотрел на теперь пустые углы, где были тени мертвых. — Что ты сделала?

Марси пожала плечами и протянула руки к Призраку, он ловко запрыгнул к ней на руки.

— То, что и сказала. Я вернула своего духа в его дом и накормила его магией. Теперь ему лучше, видите?

Она подняла сияющего кота и показала сэру Мирону, но маг отпрянул.

— Ты сказала, что он — Смертный дух! — завопил он, голос стал злым. — Но это дух смерти.

Марси кивнула.

— И я сначала так думала, но, хоть смерть — часть его сил, он не дух смерти. Видите ли, духи смерти — просто отголоски…

— Я знаю, что такое дух смерти, — рявкнул сэр Мирон. — Я говорю не о технической классификации. Я о том, что это не может быть первый Смертный Дух! Смертных духов создаем мы. Они — живые воплощения одержимостей людей: любви, войны, мудрости, храбрости, гнева, плодовитости. Для этого мы создаем богов. Как может быть, что дух этого, — он указал на бродячих котов, которые испугались и стали убегать от мусора, руками, — поднялся первым? Что это говорит о человечестве? О нашей магии, — он хмуро посмотрел на Марси. — Что это говорит о тебе?

— Постойте, — гневно сказала она. — Вы так говорите, словно Призрак — злой, а это не так. Да, его сила немного жуткая, но виноваты мы, не он. Смерть — естественная часть жизни, — она посмотрела на Призрака. — Все боятся умереть, быть забытыми, — она нежно его гладила. — Это точно универсальнее для людей, чем то, что вы перечислили.

— Как убийства и жадность, — прорычал Мирон. — Но я не хочу, чтобы они были первыми Смертными Духами.

Генерал Джексон скрестила руки на груди.

— Смертный Дух поднялся на пятьдесят лет раньше графика, а ты вредничаешь?

— Да, — Мирон выпрямился во весь рост. — Тут стоит вредничать! Мы говорим о паре духа и человека, которые могут повлиять на курс человеческой магии на века вперед. Если мы начнем со смерти, вряд ли нам понравится исход, — он указал на Марси. — Она даже не сказала еще, какой аспект смерти он представляет! Он может быть духом убийства.

— Он не дух убийства! — закричала Марси. — Он…

— Он что? — дразнил сэр Мирон. — Хуже?

Марси с мольбой посмотрела на Призрака, но он только глядел на Мирона с отвращением.

Не давай мое имя узколобому идиоту, — прошипел он, задирая нос. — Дух убийства, да.

— Теперь вы оскорбили его, — Марси недовольно тряхнула головой. Но, пока она искала способ защитить Призрака, не раскрывая его личность, генерал Джексон встала между ними.

— Не важно, — холодно сказала она, мрачно глядя на замминистра. — Мы не можем терять такой шанс, Мирон. Моряки на тонущих кораблях не выбирают вид судна, плывущего спасти их. Мы будем работать с тем, что есть.

— Но какой ценой? — спросил сэр Мирон. — Некоторые из нас еще теряют человечность, генерал.

Эмили прищурилась. Она не успела ответить, в комнате послышалось хлопанье крыльев, Ворон влетел в пустой дверной проем.

— Внимание! — закричал он. — У нас вот-вот будет компания.

Генерал Джексон развернулась.

— Почему я слышу об этом только сейчас?

— Я не хотел перебивать, — Ворон опустился на ее плечо.

Лицо генерала стало яростным.

— Я оставила тебя на страже, а ты не хотел перебивать?

— Ладно, — рявкнул Ворон. — Я не мог перебить, — он злобно посмотрел на Призрака. — Дух кота тут с сильными мнениями, и меня сюда не пускали до этого.

— Призрак! — завопила Марси.

Дух тряхнул ушами, будто пожимал плечами.

Его магия плохо сочетается с моей. Был бы бардак.

Она нахмурилась с любопытством.

— Что за бардак?

— Он обо мне, — сказал Ворон. Но, пока Марси осознавала, что ответ означал, что Ворон слышал то, что Призрак говорил в ее разуме, дух взлетел на одно из разбитых окон. — О, видите? — каркнул он. — Пока вы обвиняли меня в пренебрежении, они теперь всюду.

— Кто? — осведомилась генерал, прошла к окну так быстро, словно переместилась. Она тут же заметила ответ, потому что отошла оттуда так же быстро и схватила Марси за руку. — Другой выход есть?

Марси скривилась. Такой вопрос не сулил ничего хорошего.

— Сквозь мусор можно подняться наверх, — она кивнула на дальнюю часть подвала. — Но…

— Заблокировано, вижу, — сказала генерал Джексон, отпустив ее. — Ладно, планы меняются. — Мы проведем переговоры.

Теперь Марси встревожилась.

— С кем? — спросила она, встав на носочки, чтобы выглянуть из разбитых окон во тьму. — Я не вижу…

Ее перебил громкий стук, и ряд прожекторов загорелся, ослепляя.