штурм позиции Джинкрасс выделил три отряда, зашедших к храмовому комплексу с трёх направлений и проникших внутрь почти одновременно. Помимо троллей, в этих отрядах были и лучники-эльфы, не всегда живые, но на их эффективности это никак не сказывалось. К чести Сухокожих, незваных гостей они всё-таки заметили до того, как те завершили накопление сил для броска, но это вполне отвечало планам призрачного генерала.

Тихий шелест пущенной стрелы, и не вовремя показавшийся в зоне видимости тощий тролль в набедренной повязке заваливается на землю с пробитой шеей. Безмолвие кончилось. Джинкрасс не стал проверять, услышал ли кто-то из лесных охотников звук стрелы, на его взгляд, вероятность подобного была достаточно велика, а потому давать противнику шанс подготовиться он не собирался. Умертвия дружно сорвались с места и бросились к заранее найденным разведкой жилым строениям, но первую кровь опять собрали эльфийские стрелы, ворвавшиеся в скопления хижин и навесов. В то же время от всех трёх отрядов отделились небольшие группы, что под предводительством личей и живых эльфийских чародеев двинулись к откопанным пирамидам. Давать жрецам противника хотя бы шанс на вмешательство Джинкрасс тоже не собирался...

Полтора часа спустя, вершина центральной пирамиды храмового комплекса.

– Как успехи? – холодно поинтересовался неожиданно раздавшийся за спиной голос хозяина. Будь Джинкрасс живым, вероятно, вздрогнул бы, но так как он был мёртв, то ограничился лишь поворотом в сторону натрезима.

– Храм Шадры взят, – в тон создателю отозвался архилич, скупым жестом руки окидывая вершину пирамиды, в том числе и алтарь для жертвоприношений, рядом с которым в этот момент стоял. – Захвачены также четыре деревни Сухокожих и одно поселение Порочной Ветви, пленных и тела сейчас доставляют сюда.

– Потери? – демон прошёл к алтарю и задумчиво провёл когтем по тёмной от старости и крови поверхности камня.

– Несколько раненых. Целители и некроманты поставят всех в строй уже к утру.

– Кто-то смог уйти?

– Всё по плану. Охрана того, что они называли воротами, точно ушла вся, не исключаю, что были и другие беглецы. Думаю, что уже через три часа кто-то из них доберётся до Алтаря Зула или Джинта'Алора, тени сообщат.

– Прекрасно... – резкий разворот демона, и на камне алтаря остаётся глубокая царапина, но Мефисторот этого, казалось, даже не заметил, глядя на простирающуюся внизу панораму. – Архимонд вошёл в Ашенваль. По дороге сюда я заглянул в Столицу, как и ожидалось, главным назначен Бальназар, но по сути войсками Плети руководят Кел'Тузед и одна очаровательная немёртвая леди.

– Сильвана? – с отстранённым любопытством скорее даже не спросил, а констатировал генерал. Джинкрасс не знал всех деталей и конечных целей своего господина относительно этой личности, но сам факт глубокого интереса и ряд уже сделанных ходов в неизвестной пока комбинации были для него очевидны. – Она всё-таки появилась...

– Да. И, должен признать, очень вовремя. Неделей раньше, и Архимонд мог бы взять её с собой, сложно переоценить полезность опытного рейнджера-командира в непроходимых чащобах Ашенваля. А неделей позже — и кто-нибудь из моих братьев мог бы снизойти до личного управления войсками и контроля за их распределением. Нер'Зул в очередной раз доказал свой тактический гений.

– Ты её видел? – не то чтобы это сильно волновало генерала, но Сильвана была, пожалуй, главным противником Зул'Джина последние двадцать лет, и архилич не считал для себя зазорным интересоваться её судьбой.

– Только в образах из памяти послушников, сам понимаешь — проинформировать кого-то о своём визите я не соизволил. Но вернёмся к местным делам, план со жрецами удался?

– Нам удалось захватить троих, сейчас они у целителей, пребывают без сознания.

– Тогда не будем откладывать, – демон повёл рукой, приглашая генерала следовать вперёд. Джинкрасс не ответил, но послушно двинулся показывать дорогу...

Спустя несколько минут, Мефисторот.

– Г-господин? – удивлённо произнёс эльф, когда мы вошли в палатку.

– Лионтар... – хорошо же он изменился за эти месяцы, ни следа былого мальчишеского гонора, лишь усталое лицо повидавшего всякое солдата и взгляд... взгляд существа, у которого есть Цель. Того, кто знает цену этой цели и готов её уплатить полной мерой. – Мне нужны жрецы троллей. Они способны к диалогу?

– Да, милорд, – мужчина обернулся в конец палатки, где сейчас лежали несколько высоких тел с трёхпалыми конечностями, – ранения мы уже исцелили, ничего серьёзного, можем привести их в чувства в любой момент.

– Кто из них старший?

– Вот этот, – Джинкрасс вышел вперёд и лаконично указал рукой в сторону наиболее измазанного кровью тролля, видимо, пережившего ранение в живот, хотя от той раны уже ничего не осталось. – Амулет на шее и узоры на лице соответствуют старшему жрецу, остальные – младшие.

– Он будет сотрудничать?

– Не знаю.

– Вытащите его наружу и приведите в чувства, – бросаю, ни к кому конкретно не обращаясь, но исполнителей внутри и вокруг палатки достаточно.

Через минуту связанный по рукам и ногам тролль валялся передо мной на земле, а Лионтар заканчивал приводить его в себя.

– Не буду желать доброго дня, тем более что уже смеркается, – начинаю говорить, поймав взгляд очнувшегося жреца. Даже если не удастся договориться, нет ничего проще, чем копаться в памяти жертвы, чьё внимание полностью сосредоточено на тебе. – И пока ты не успел наделать глупостей, предлагаю оценить сложившуюся ситуацию, в частности — оглядеться вокруг.

Тролль с бледно-зелёной кожей поспешно последовал предложению, буквально на глазах преобразившись в затравленный комок паники. Согласен, вид двухметровой призрачной фигуры в доспехах и десятка чуть менее внушительных, но куда более широких в плечах троллей Амани в глухих тёмных латах и с пылающими фиолетовым огнём глазами произведёт впечатление на кого угодно. Из смертных, имею в виду. Хотя и несколько эльфов, чьи лица сейчас выражали всё что угодно, от предвкушения кровавой расправы маньяком до вдумчивого изучения нового материала некромантом, но никак не любовь и сопереживание, тоже внесли свою лепту в общее впечатление. Да и про мою крылатую фигуру забывать не стоит.

– Вижу, общую готовность к диалогу ты только что приобрёл. Готов услышать, что