От резкого маневра грифона Ярослав очухался быстро и тут же выхватил копьё. Когда его накрыла серая тень грифона Орэна, он задрал голову наверх и тут же выставил перед собой копьё, защищаясь от летящих в его голову птичьих лап. Атаку он отбил, как и учил его Орэн, одновременно раскладывая копьё, но тут его грифон резко взмахнул крыльями, и правое его крыло чуть не напоролось на копьё своего же наездника. Ярослав быстро задрал острие копья вверх, спасая своего грифона, но тут же его потерял — его выхватил из рук грифон Орэна.

«Минус один. Грифона спас — зачёт», — весело подумал Орэн и скомандовал, поглаживая грифона сверху по шее:

— Уходим вверх — проверим воздушный бой на высоте.

Его «девушка» выронила копьё и взмыла к самым облакам. Там развернулась через спину и ушла в пике на поднимающуюся следом «девушку» Ярослава.

— Сами, — скомандовал Орэн и покрепче ухватился за переднюю луку седла.

За миг до столкновения его грифон расправил крылья и попытался птичьими лапами схватить грифона Ярослава за голову — тот извернулся, и грифоны, сцепившись передними лапами, кувыркаясь, полетели вниз. Мир вокруг Орэна завращался с бешеной скоростью, и он даже не пытался понять где верх, а где низ. Никаких неприятных ощущений подобное вращение у него никогда не вызывало, и он, лишь слегка прищурившись, ожидал, когда оно закончится.

Грифоны расцепились почти у самой земли и, чуть ли не чиркая крыльями по снегу, разлетелись в разные стороны и снова начали синхронно набирать высоту. У Орэна в глазах прояснилось — он обернулся посмотреть на Ярослава.

«В сознании и даже копьё не выронил — зачёт».

— Пусти их над собой, — попросил Орэн. — Проверим атаку.

Его грифон слегка замедлился, и Ярослав вырвался вперёд. Разрыв увеличивался, но тот продолжал набирать высоту и лишь у самых облаков ушёл в горизонтальный полёт, а следом и спикировал на Орэна.

— Наездники сами, — скомандовал Орэн, доставая копьё.

Грифоны беспрекословно мирились с командами наездников только в двух случаях: во время боя и во время боевой тренировки. Сейчас была боевая тренировка, и просить Орэну ничего не надо было.

Грифон Орэна угрожающе прострекотал — ему тем же ответил грифон Ярослава, и в тот самый миг как их головы поравнялись, они синхронно развернулись друг к другу спинами. Ярослав не прозевал — его копьё устремилось в глаз Орэну, раскладываясь на ходу. Орэн отбил атаку и выбил копьё у противника из рук.

«Минус два. Правильно рассчитал время и угол атаки. Прогресс налицо — зачёт».

— Уходим. Напрашиваемся на погоню, — скомандовал Орэн, и грифон тут же ушёл в горизонтальный полёт, постепенно теряя высоту.

Орэн сложил копьё в ножны и обернулся — Ярослав уже мчался следом, постепенно их нагоняя.

— Подразнимся? — весело предложил Орэн.

Гнифон одобрительно фыркнул и чуть замедлился…

То, что происходило дальше, с земли выглядело очень забавно, будто два грифона заигрывали друг с другом. Сколько ни пытался Ярослав нагнать Орена, тот всегда ускользал в последнее мгновение, вытворяя невообразимые пируэты в воздухе. Но Ярослав упорно не сдавался с четверть часа и всё время менял тактику: то подлетал снизу, то сверху, то отлетал и шёл на перехват сбоку, то пикировал, то даже подставлялся и пытался заманить грифона Орэна в ловушку.

Пусть зрителям и казалось, что было тщетно, но когда Орэн пересчитал все используемые Ярославом манёвры, он неприкрыто, ну как — под маской, улыбнулся и поставил своему подопечному последний зачёт.

«Погоня и манёвры — зачёт на отлично!»

— Хватит, — скомандовал он своему грифону и погладил его слева по шее, уводя на разворот. — Садимся на центральной площади.

С грифоном Ярослава они разминулись в горизонтальном полёте, и Орэн махнул его наезднику рукой, мол, «Следуй за мной».

— Садимся на предельной скорости, — отдал он последнюю команду, и его вжало в седло. Над самой площадью грифон камнем бросился вниз, отчего у Орэна ненадолго потемнело в глазах, и, выставляя все четыре лапы в последний миг, грифон грациозно сел, сначала приземлившись на передние, а потом на задние.

Аплодисментов не последовало, но и арбалеты никто не вскидывал в его сторону. Орэн демонстративно поднял руки вверх, мол, «Сдаюсь».

Орэн приземлился в нескольких десятках шагов от Яромира и Пересвета к ним лицом и сразу же заметил, как Яромир махнул ему рукой, подзывая к себе.

Орэн тут же снял маску, отстегнулся и спрыгнул на снег — не провалился — и с прямой спиной и невозмутимым лицом уверенно зашагал в сторону Старейшин.

Подойдя на расстояние пяти шагов, он сразу же доложил:

— Здравия желаю, Старейшина Яромир. Ярослав сдал зачёт по всем четырем пунктам: защита себя и грифона, перегрузки, атака, погоня и маневрирование.

— Здравствуй, Мирияр, — ответил Яромир. — Скажи мне честно, чьё мастерство ты нам показывал: своё или Ярослава?

— Своё, — честно признался Орэн.

— Зачем тебе это было нужно? — спокойно спросил Яромир.

— Я хочу в Касту Воинов.

— Почему ты просто не попросил тебя в неё принять? — с интересом в голосе спросил Яромир.

— Так не взяли бы, — невозмутимо ответил Орэн. — Снова бы сказали, что я дитя малое и мне надо ещё долго учиться.

— И ты решил доказать нам, что ты воин? — скептически спросил Пересвет.

— Да, — посмотрел на него Орэн и серьёзно ответил. — Надеюсь, мне удалось доказать, что я боевой наездник на грифоне. Готов сдать зачёт по рукопашному бою, бою на саблях и копьях, а также по стрельбе из лука и арбалета.

— Я видел достаточно, — ответил Пересвет. — Мирияр из Рода Дельвена, я, Пересвет из Рода Ярена, Глава Касты Воинов Яренки, принимаю тебя в Касту Воинов Яренки.

Орэн не смог сдержать улыбку и ответил:

— Благодарю.

— С сего мгновения ты находишься под моим командованием. Никакой самодеятельности я не потерплю, я не Яромир. Все свои идеи ты доносишь до моего сведения, и если они приемлемы, то будут обсуждаться на Совете Касты, прежде чем выданы кому-либо на исполнение. Твои детские игры на этом закончились.

— Слушаюсь, — серьёзно ответил Орэн.

— Найди, где в Яренке разместить ваших грифонов, и до завтра можешь быть свободен, —