— Да! — гневно рявкнул Император, продолжая наступление. Его огромные размеры внушали страх, но сейчас самым важным было никак этому не поддаваться, иначе я однозначно проиграю, даже не успев вступить в схватку.

— Почему? — продолжала идиотскую игру, параллельно продумывая стратегию своих будущих маневров.

— Потому что тебя здесь быть не должно! — свирепо прогремел крылатый монстр.

— Значит, считайте, что меня здесь и нет, — ляпнула первое пришедшее на ум, но тем самым только разозлила чёрного дракона ещё сильнее.

— Как ты сюда попала? Кто ты такая?? — рычал разгневанный Император, всё быстрее и быстрее приближаясь ко мне. Надо бежать.

Куда? Оглядевшись по сторонам в поисках удобного укрытия, натолкнулась на пристальный, но не агрессивный взгляд тёмно-зелёного дракона и на миг замерла: он словно изучал меня, искал ответы на свои вопросы, заинтересованно рассматривая со стороны. Продолжать долго рассматривать визави мне не дал неслабый огненный плевок чёрного дракона. Кубарем отлетев в сторону, я быстро поднялась на ноги и, не мудрствуя лукаво, просто бросилась оббегать Озеро, чтобы оказаться на противоположном от Императора берегу. Скорость моего бега всегда являлась причиной зависти многих моих коллег по гарнизону, но тело в данный момент тратило столько на него энергии, что на контроль за языком видимо её уже не осталось.

— Ваше Величество, некультурно общаться с девушками свысока, Вам не кажется? Может, примете более достойный образ?

— Ты хочешь сказать, мерзавка, что я сейчас выгляжу недостойно? — прогремело над водной гладью.

Еще одна мощная огненная сфера пролетела над головой. Магия внутри нервно ворочалась, вырываясь на волю, чтобы оказать всевозможную помощь, но мысленно я уговаривала её потерпеть, обещая не сдерживать при первой же по-настоящему серьёзной опасности.

— Ну что Вы! Как можно? Вы выглядите в полном соответствии со своим статусом! — искренне опровергла инсинуации в свою сторону и тихо пробубнила себе под нос, совсем забыв про сверхчуткий слух драконов: — Такой же мрачный, противный и наглый.

— Что??

Вот же я молодец, а! Кто мне объяснит, почему в обществе драконов мои мозги периодически отключаются? Это что: их аура или проявление моих скрытых талантов? Теперь дракон, простите за тавтологию, раздраконился окончательно, поэтому выход мне виделся один: умирать, так с музыкой. Тем более что помогать мне никто не спешил. Оно и разумно: Римма и Касстиэр — не помощники, а второй дракон даже отошел подальше, будто и не собирается вмешиваться. Любопытно, почему, но интересоваться сейчас некогда.

— Ваше Величество, я всё понимаю — убить невоспитанную человечку для Вас дело чести, но не кажется ли Вам, что казнить её будучи драконом не очень благородно?

Моя наглость имела под собой важную составляющую: что-то мне подсказывало, что у Императора должны уже проявиться проблемы с оборотом. Главное, выяснить, в какой ипостаси они проявятся — у дракона или в образе человека?

— Мой, как ты выразилась, статус не позволяет быть благородным, иначе окружающие сядут мне на шею, — злорадно рассмеялся (во всяком случае, мне показалось, что это был смех) Император. — Поэтому, в каком виде я буду тебя убивать, мне не принципиально. Я тебе это ещё в предыдущую нашу встречу обещал. Поэтому бегать от меня сейчас бесполезно, защитничков тут у тебя нет, а тех, что трясутся от страха под кустами, я таковыми не считаю. — Дракон демонстративно-презрительно посмотрел на бледного со следами шока на лице Каса и пышущую гневом Римму. Что сказать, спорить глупо. Они и правда мало чем сейчас полезны. Оно и к лучшему. Как бы отвести Императора от Озера, чтобы Касстиэр смог к нему подобраться и подлечится? Сколько ему на это потребуется сил и не добьет ли его дядя, когда увидит племянника, купающегося (или что он там планирует делать) в воде?

Пока я размышляла и прикидывала возможные варианты развития событий, приходилось продолжать двигаться вдоль берега, чтобы главный дракон тоже не останавливался: внешне бестолковая ходьба по кругу давала очень нужное время подумать и вывести оппонента на эмоции. Сейчас последнее являлось немаловажным. И сам оппонент это тоже понимал.

— Глупая девчонка, ты думаешь, я стану ходить за тобой? — яростно рявкнул черный монстр и, расправив крылья, взмыл над Озером. Тут до меня лететь — четыре взмаха!

Ёёёё… Додумать мне не дал изрыгнутый драконом огненный шар, несущийся с неимоверной скоростью, от которого я уже не успевала далеко отскочить. Машинально выставив Шипастый защитный барьер, имеющий свойство не просто отражать удар, но и в особых случаях возвращать атакующему часть урона, я призвала родную магию, но пользоваться ею полноценно себе не давала — слишком велика вероятность раскрыться.

— Вы правы, это слишком, — злорадно усмехнулась в ответ на опешивший, но нерастерявшийся взгляд летуна.

Дракон закружил надо мной, о чем-то думая и явно предполагая атаковать сверху, но и тут его ждала неудача — активированный круговой купол впитал ударившую в него магию и засиял всеми цветами радуги от поглощённой энергии. Ещё одну-две подобных атаки он выдержит, а потом придётся активировать амулет Вика — Покров Воздуха, который я легкомысленно додумалась взять в единственном экземпляре. Ладно, решим по ходу спектакля.

— Интересные у тебя безделушки, наёмница, — прокаркала сверху эта чешуйчатая ящерица. — И что-то они мне напоминают. Что же?

Тактика Императора была предсказуемой и ясной — заставить меня нервничать и начать ошибаться, но сейчас моя концентрация находилась на максимуме, так что фокус не удался.

— У Вас с памятью плохо, лэсс Ноттервил? — надменно усмехнулась я, принимая внешне расслабленную позу, при этом держа на кончиках пальцев приготовленные щиты.

— Наглая, слишком наглая для простой наёмницы, — задумчиво, но с нотками восхищения констатировал Император и решил всё-таки приземлиться. — Нет, я тебя сейчас не убью, слишком много ты вызываешь вопросов. Например, кто ты и как попала сюда со своей подружкой? И мне нужны ответы.

— Будете пытать? — презрительно бросила заносчивому гаду.

Дракон принял горделивую позу, максимально высоко вытянув шею, наверное, чтобы смотреть на меня ещё более высокомерно, сложил крылья и фыркнул дымом из ноздрей. Это первый устрашающий этап что ли? Несерьезно. Я рассчитывала на более изощренные поступки, а такими только детвору из подворотни распугивать. Может подыграть?

— Впечатлилась, заинтриговалась, испугалась, — бесстрастно прокомментировала сцену устрашения и слегка наклонив голову в лёгком недоумении, уставилась из-под бровей на Императора.

Тот глубоко вздохнул, словно принюхивался, и резко плюнул в меня чистым драконьим пламенем. Щит я выставить смогла, но закрыть меня полностью он не успел, а родная магия была начеку. И она парировала: ответка дракону вернулась такая, что на хвост он сел с неслабо ошалевшим выражением лица. Интересно,