между Урдаром и Бесконечным Лесом. В идеальном случае — Алавия и дриады вместе будут осваивать их, крепя дружбу и увеличивая численность живых, причем вдали от Провала.

— Но этого же не будет! Королева Амали не допустит!

— Политика — искусство возможного, — повторила Олесса с улыбкой. — Вначале мы надавим на Амали через дриад, а когда в Алавии сменится власть, восстановим справедливость и дружбу между ними.

— Дриады откажутся, они же никогда ни с кем не дружили, — возразила Марена.

— Тогда они умрут и жизнь живых вокруг станет легче и справедливее, — ответила Олесса. — Но никто не скажет, что мы не протягивали им руку дружбы, любви и справедливости, не так ли?

Марена утерла холодный пот со лба и подумала, что уроки политики определенно будут очень нелегкими.

Глава 45

— Всем выпить вот это!

Трусы, подумал Бранд, какие же они трусы. Удивительно, что вообще собрались убивать Проклятого, не иначе как Ролло им мозги задурманил или присутствие самого Бранда повлияло. Вот сорвавшееся покушение уже не выглядело удивительно, там скорее стоило изумляться, как они вообще сумели что-то сделать. Номтосс, возможно, был самым храбрым из них?

Или его тоже опоили?

— Сейчас, сейчас, давайте я помогу раздать зелья, — подплыл Бранд ближе к явившемуся культисту.

Тот стоял выше в ранге, чем нынешняя ипостась Бранда, но ниже Новиллы. Вся верхушка засела в храме, послав жрецов рангами ниже сражаться и удерживать земли и воды. Словно восхождение по лестнице веры лишало их храбрости? Или они просто понимали, что бог спит и нет смысла лить свою кровь ради него, только чужую? Эта трусость их злила Бранда и в то же время вела к мыслям, что с такими помощниками им не победить.

— Вот, вот, пейте.

Бранд раздавал их своей «группе», ведь ему отдали приказ отобрать служителей, он и отобрал. В числе их были и сухопутные герои, конечно, в фальшивом глубинном обличье. Многолетние тренировки пригодились, не только одержимые, но и культисты, приплывшие с зельями, не заметили их подмены на лету. В принесенных флаконах, заботливо спрятанных Брандом в карман, содержалась какая-то гремучая смесь маны, яда, взрыв-ингредиентов, густо замешанная на вере.

Трусы, трусы и подстраховщики. Жрецы решили оставить себе возможность убить всех одержимых, если что-то пойдет не так, но в своей трусости забыли, что Проклятый внизу все равно будет не один. Что он легко мог бы ощутить эти зелья или наслушавшиеся зова сами могли ему рассказать.

Нет, вдруг осознал Бранд.

Они уже списали в расход всех одержимых и первую линию жрецов вместе с Новиллой. Искупление кровью, на манер главных жрецов. Взрывом они ошарашат не ожидающего Проклятого, взрывом и кровью жрецов создадут облако Веры, которое блокирует его. Объявят жертвой во имя Корэллоса, обойдутся без алтарей, или сами получат заряд Веры или на нем откроют портал и притащат еще войско.

— Пейте и помните, что пожертвовать жизнью во имя повелителя — это великая честь! — пафосно воскликнул Бранд, глядя только на сухопутную троицу.

Взрывы. Два врага. Повтор атаки. Арена.

Сухопутные герои пили врученные им зелья маны, моргали и показывали, что все поняли. Будь у них время и возможности, стоило бы перекинуть их в культистов, прибив где-нибудь в темном углу троицу местных. Вокруг них пили зелья другие глубинники, превращаясь в бомбы замедленного действия. Замедленного, но все равно ограниченного, через час-другой они все равно взорвались бы.

Но культисты уж точно не жалели других сородичей-глубинников. Культ, построенный на крови и жертвах, но в то же время приносящий Веру, словно очередная насмешка жизни и богов. В то же время, подумал Бранд, оборачиваясь к приплывшему с зельями культисту:

— Моя группа готова!

— Твоя группа?

— Великая Новилла приказала мне отобрать служителей, я отобрал, — отозвался Бранд, кланяясь еще ниже.

— Знаем мы, какие служители ее интересуют, — раздался дружный хохот.

Бранд не полез в драку, но изобразил смущение и растерянность. Хлопать его по плечу и бросать служение Новилле ему так и не предложили, косвенно подтверждая прошлое предположение. Их всех уже списали в расход, возможно даже этих, приплывших с зельями тоже списали в расход. Поставят их надзирать за выпившими и также взорвут или ткнут трезубцем, нет, скорее клинком для жертвоприношений, в спину, выпуская кровь во славу бога темных глубин.

Темных глубин!

Не означало ли это, что внизу жрецы будут сильнее?

— Давай-давай, раз приказали — выполняй! — толкнули Бранда и его чуть отнесло в сторону.

Он снова согнулся, изображая слабость и покорность. Замахал руками, отдавая приказы, повел группу одержимых наружу, где должен был состояться перенос к Проклятому. В голове продолжали надоедливо крутиться одни и те же мысли, о великом договоре и ограничении скорости роста живых. Возможно, культисты были частью этого сдерживания, сами того не подозревая.

Но говорить им об этом было, конечно же, бессмысленно.

28 день 3 месяца 880 года, глубины под морем Водоворотов

Скручивание внутренностей и тьма вокруг. Давление воды и тепло, гнилостный вкус, мана Бездны в повышенных дозах, словно они спустились вглубь Провала и там затопило ярусы. Тревожные перешептывания, молитвы, звуки, словно кого-то уже заранее тошнило.

Подводные факела, даже глубинникам было тяжеловато что-то видеть на такой глубине, достигавшей по примерным оценкам Бранда трех с половиной миль, а то и четырех. Не просто подножие Садэроджиманогатхи, а словно они начали подъем по ее склонам. Тьма, давление и нехватка воздуха, маны вокруг тоже соответствовали, только наоборот. Там, где в горах не хватало воздуха, здесь было слишком много давящей воды, и так далее.

Плохо, но не так страшно, как опасался Бранд.

— Собрались!

Рядом появился Ролло в образе жрицы, махнул рукой, мол, следуйте за мной. Шквал, Волна и Глыба пристроились рядом, практически вплотную, Бранд ощутил, что условия нормализуются. Волна изменял воду вокруг, снижал давление. Неплохая уловка, но ее легко могли заметить, впрочем, возможности подавать реплики даже жестами сейчас просто не было.

Слишком много культистов вокруг, слишком много и одновременно с этим мало всего.

Мало сработанности, мало уровней, мало маны. Особенность рожденного в пучине дополнительно защищала Бранда, но даже ему было тяжеловато. Драться в полную мощь в такой воде точно не вышло бы, а рассчитывать, что Проклятый и жрецы ослабеют, было бы глупо.

Но в то же время могло быть и хуже.

— Не прижимайтесь, — проворчал Бранд, — вам еще