По мере их приближения люди заводят тихую песнь. От этой гармонии приятно дрожит воздух. Веспер поднимает меч, и он расправляет серебряные крылья, нежась в потоках звука.

Жители расступаются, образуя живой поющий коридор, в конце которого располагается еще одна группа рыцарей-серафимов с Рыцарем Командором во главе. По его сигналу они салютуют.

Веспер салютует в ответ, а рыцари позади нее повторяют это движение пустыми руками.

Как только две группы встречаются, к ним присоединяется женщина. Ее зовут Покорность, Служительница Семерых. У нее нет ни волос, ни ногтей, и тело завернуто в плащ из перьев, из-под которого выглядывают лишь безупречное лицо и голые пальцы ног.

Рыцари и Командор преклоняют колени, доспехи скрипят.

Покорность ограничивается поклоном.

– Хранительница, от имени Сияющего Града и Империи, – она говорит тихим голосом, и ее речь посредством чипов передается напрямую в головы слушающим, – я приветствую тебя дома.

– Спасибо.

– Твоей семье будет отрадно услышать, что ты цела.

– О солнца! Отец! Дядя! Им, наверное, нелегко пришлось.

– Нелегко пришлось, – усмехнувшись, добавляет она, – всем остальным.

– Не понимаю.

– С того момента, как они поняли, что ты исчезла, мы принимали постоянные… визиты от предыдущего хранителя и твоего дяди.

– Что случилось?

– Тебе лучше не знать подробностей. Достаточно сказать, что твой отец собирался сесть на небесный корабль и отправиться за тобой. Если бы он умел им управлять без нашей помощи, то, клянусь, он бы так и сделал. Каждый день он приходит с запросами, – она останавливается. – И требованиями.

– Ой!

– Не важно. Вот уже второй раз ты приходишь к нам со славой, хотя вряд ли ты помнишь первый.

Веспер не сразу понимает, о чем речь, а затем улыбается.

– Я была очень маленькой.

– Да, – соглашается Покорность, и ее взгляд теплеет. – Но ты выросла. И теперь ты наша героиня, избранная Семерыми.

Не зная, что сказать, Веспер наклоняет голову.

Некоторое время женщина смотрит на нее.

– И, полагаю, ты проголодалась.

Она делает жест рукой, и из-за ее плаща это похоже на взмах птичьего крыла.

– Пойдем.

Вместе они идут в сердце Сияющего Града. Рыцарь Командор по одну руку, Покорность – по другую. Джем следует за ними в одиночестве, зажатый между ними с одной стороны и рыцарями – с другой.

Поначалу Веспер ощущает неловкость, но после нескольких вопросов уже вовсю пересказывает свои приключения. Они с жадностью слушают описание ее встреч с Первым и ситуации в Сонорусе и не верят, когда речь заходит о Новом Горизонте. О чем-то она умалчивает, что-то изменяет. Не говорит она ни о Нер, ни о Дивенбурге и его тайных обитателях, не упоминает и Ищейку. Она высоко отзывается о рыцарях, которые были с ней, но высшую похвалу сберегает для Дженнера, Самаэля и Диады.

Когда Веспер описывает состояние юга и необходимость сотрудничества с Жестокой Судьбой и Очертанием, Рыцарь Командор озабоченно хмурится, а Покорность неожиданно как будто начинает отдаляться.

Меч вырывается у Веспер из рук, высказывая желание изменить направление. Она позволяет ему показать, куда надо.

– Святилище Семи там?

– Да.

– Я думала, мы туда и идем.

– Разумеется, но сперва давай мы отведем тебя туда, где ты сможешь отдохнуть.

– Но мне необходимо Их увидеть.

– И ты Их увидишь, но сперва тебе следует отдохнуть и помыться, чтобы Они остались довольны.

– Нет, – отвечает Веспер, пристально глядя Покорности в глаза. – Я хочу пойти сейчас. Им нужно увидеть меня так же, как и мне Их.

На вершине холма рядом с фермой стоят двое мужчин. Один наблюдает, второй слушает, положив руку на спину товарищу. Вокруг них лениво щиплют траву козы. Несмотря на то, что второй мужчина слепой, он знает, что первый что-то увидел, чувствует это по напряженности мышц его ладони.

– Это она?

Наступает долгое молчание. Янтарные глаза сканируют горизонт через визор. Мужчина убирает его и медленно кивает.

– Отлично, пойдем с ней встретимся.

Первый мужчина не отвечает. Он уже спускается с холма.

Веспер доходит до святилища Семи раньше установленного срока; святилище – это медленно вращающийся огромный серебряный куб, подвешенный над землей: стороны без единого окна отражают солнце и город внизу.

К святилищу ведут огромные металлические ступеньки, но не доходят до конца: вместо последней ступеньки – пустота.

У подножия лестницы Веспер останавливается, вынуждая остановиться и Рыцаря Командора с Покорностью. Она поворачивается к Джему.

– Тебе следует подождать здесь.

Он смотрит наверх, потом снова на Веспер, болезненно ощущает направленные на него осуждающие взгляды.

– Без проблем.

– Можешь приглядеть за ним? – Она легко пинает козленка носком ботинка.

– Конечно.

Он тянется к козленку, но у того свои мысли на этот счет: он убегает от юноши. Краснея, Джем снова пытается его поймать, и в итоге у него получается схватить сопротивляющееся животное.

– Спасибо. Я скоро.

– С тобой, – начинает он, останавливаясь, чтобы получше перехватить брыкающегося козленка, – все будет в порядке?

Она смотрит на меч.

Меч смотрит на нее.

– Думаю, да.

Ее губы изгибаются в легкой улыбке.

– Береги себя.

– Ты тоже.

Первой на ступени всходит Покорность и ритмично шагает по ним. Несмотря на все присущее ей изящество, она идет неожиданно быстро, и Веспер с Рыцарем Командором приходится ускориться, чтобы ее догнать.

– Она поднимается по этой лестнице каждый день с тех пор, как научилась ходить, – объясняет он, тяжело дыша. – Я стараюсь не превратить это в привычку.

Какое-то время оба сосредоточенно идут. Тишину нарушает скрип роботизированных коленей Рыцаря Командора. Мышцы ног начинают гореть, а Покорность движется все дальше и дальше. Достигнув вершины, она не останавливается и тут же делает шаг в пустоту.

Веспер морщится, затем охает, видя, как ноги их спутницы находят опору в воздухе. Покорность продолжает подниматься, а из-за ее плаща кажется, что она скорее взлетает, нежели проходит оставшееся расстояние до святилища.

– Как это она?..

Рыцарь Командор останавливается, Веспер – тоже, оба пытаются перевести дыхание.

– Говорят, остаток пути тебя проносят Семеро. Ты должна довериться Им.