— Охотно верю, — сделав серьёзную мину, кивнул я. — Именно благодаря бумажкам и их анализу Её Высочество вышвыривает — уже какого? сорокового? — претендента. Я ничего не путаю, уважаемый?..

— Сорок третьего, — вынужден был признать чиновник. — Но правила есть правила.

— А есть ли у вас книга жалоб и предложений?.. — понимая, что разговор окончательно зашёл в тупик, поинтересовался я. Милена рядом понимающе фыркнула.

— Да. Разумеется, — не ожидая подвоха, откликнулся наш сановитый «друг».

Передо мной тут же возникла голографическая проекция роскошного фолианта. Вот только его страницы были исписаны какими-то каракулями. Пожеланиями многих лет здравия. Фразами, типа «Здесь был Толик» или «Чтоб вы все сдохли, чинуши проклятые!» Но я не растерялся. Среди глупостей и пошлостей оставил и свой след — рассудительный и предельно лаконичный:

«Прекраснейшая из принцесс!.. Я хотел бы подарить тебе совет. Без всякой задней мысли. Устрой турнир претендентов на роль тренера. И пусть он пройдёт без членовредительства — пусть претенденты попробуют сначала поучить драться детей в каком-нибудь Коронном Приюте. Если у кого-то получится, то уже можно будет пообщаться с подобным реальным наставником и понять, подходит ли он тебе. А можно и не общаться. Можно просто посмотреть на его голограмму, когда он отрабатывает движения. Поверьте, по движениям многое можно сказать о мастерстве! А ещё по голограмме можно понять, нравится ли вам претендент как мужчина. И только не говорите, что выгоняли остальных исключительно из-за их недостаточных наставнических качеств!»

Проследив за моей рукой, старательно выводящей вполне вменяемые мысли, на последнем предложении Милена откровенно прыснула. Подняла взгляд на старичка. Ещё раз хмыкнула.

— Её Высочество теряет самого интересного наставника в её жизни, так и не обретя его, — с этими словами Старшая развернулась и, не оглядываясь более, пошла к двери. Ей надоел этот фарс. Лишь от двери она бросила уже мне: — Леон, не трать больше времени на эти глупости. Пусть Её Высочество ищет другие источники постоянных любовников.

Что ж, посещение Королевской Канцелярии по степени результативности оказалось в одном ряду со вчерашним визитом флотского офицера. Ясень не желал с ходу раскрывать свои тайны. Значит, придётся проявить настойчивость. Скажем, сходить в публичную библиотеку и с помощью искина яхты начать анализ первоисточников. Проблема лишь в том, что такого рода информация — о закулисных договорённостях и событиях из мировой закулисы вообще — редко попадает в официальную историю. Насколько значимыми стали откровения о реальной политике Никколо Макиавелли?.. А «Протоколы сионских мудрецов» про реальные планы масонов, опубликованные усилиями церковных просветителей (3)?.. Сомнительно, что подобные же откровения из ясеньского прошлого когда-либо видели свет… Только не при таком культе монархии и монарха, как здесь…

В таких безрадостных мыслях я покидал здание Королевской Канцелярии. Остановился на небольшой площади перед арками входа. Отсюда открывался занимательный вид на Королевскую Резиденцию. Это место пребывания монарха от его же Канцелярии отделял лишь обширный, общий для обоих знаковых мест, древесно-парковый комплекс. Изящные шпили сложной вязи построек Резиденции пронзали кроны деревьев, стремясь пробить низко висящие тучи. Казалось, каждый компонент архитектурного ансамбля светится изнутри мягким, успокаивающим светом. «Всё хорошо, — говорит он. — Не расстраивайся, смертный. Мы с тобой. Мы над тобой. Мы бдим». Возможно, этот вид и успокоил бы рядового ясеньца, не добившегося долгожданной аудиенции. Или туриста, для которого визит в стены коронного дома был лишь ярким приключением, попыткой сделать впечатление от Ясеня ещё более полным. Но я-то не турист и не ясенец! Мои цели куда как тяжеловесней! От них зависит многое, если не всё в нашей с кошками будущей партии.

«А ведь что стоит прямо сейчас вернуться обратно и устроить этому старичку представление? — пришла в голову бесшабашная мысль. — Представиться Мечом Республики, и в качестве подтверждения навыков показать сцену боя с литанскими линкорами… Или бой с той тварью, которая похитила Ри… Или сцену посвящения в валькирии… Хотя нет, последнее точно будет лишним. Не оценят. Будущий любовник должен предстать во всей красе. Она же не кошку себе в тренеры ищет!»

Разумеется, я не стал ничего этого произносить вслух. Милена и так догадывается, какие мысли сейчас свили себе гнёзда в моей многострадальной головушке, а всевозможным соглядатаям лучше не давать лишней пищи для изучения. Незачем. Для них мы всего лишь туристы… И тут я что-то ощутил. Что-то неуловимое и смутно знакомое. Заозирался вокруг. Милена под боком заворочалась, напряглась. Направление на ощущение чётко угадывалось. Оно было в дальней части парка, там, где он примыкал к Королевской Резиденции.

Совершенно бездумно, ещё не в полной мере осознавая, что же почувствовал, я пошёл по нужному вектору. Потребовалось обойти заросли геометрических фигур из кустарника. Стены из ухоженных деревьев. Вереницы беседок. И вот мы стоим в нужной части парка, а чуть в стороне, уже сместившись по направлению к зданию Канцелярии, шествуют двое мужчин. Внешне обычных. Даже волосы у них чёрного цвета, какие в Конфедерации не редкость, да ещё и постриженные ёжиком. Из одежды какие-то то ли комбинезоны, то ли маскхалаты. В подобном вчера рассекала Сай. Дань местной моде. Но что-то в их образе заставило всё моё энергетическое естество пульсировать. Так я ощущал себя рядом… с Лираной. С одной из самых сильных мечниц Республики.

Остальные валькирии прогуливались неподалёку. Они не стали бросаться за нами, но предпочли держаться в зоне непосредственной видимости. Я получил уже не один запрос по боевому коммуникатору о причинах столь экзальтированного поведения. До сего момента отвечать было попросту нечего. Но теперь…

«Я срисовала их внешность», — сообщила Ми.

«Не стоит тут больше находиться», — подтвердила Эйди. Милаха многое знала о работе систем безопасности. И её тут же поддержала Мисель, тоже ощутившая разлитую в воздухе напряжённость.

«Кошки. Проследите за ними. Мне кажется, это важно».

«Почему?» — вопрос Риты был насквозь логичен.

«Потому что на этой планете не должно быть мечников».

Из докладной записки капитана ССР Стена Гибенса, составлена собственноручно, подана на имя Её Королевского Величества:

«…Поэтому предлагаю самым пристальным образом присмотреться к человеку, доставившему