охотой и промыслами, а также доходами от набегов и грабежей. До 1690 года выращивание зерна на Дону было запрещено под страхом смерти. Когда в XVII веке Москва обратилась к донским казакам с просьбой прислать в посольство "лучших людей", в ответ пришел надменный ответ: "У нас нет лучших людей, лучших людей выбирает Хозяин, и они будут посланы". Они взяли под свою защиту крестьян-земледельцев, которые не вступали в хозчасть и монастыри, но сами избирали священников и решали вопросы строительства церквей. В самом казачестве существовало разделение на привилегированных, которые были записаны поляками или получали денежные выплаты от Москвы, и непривилегированных, на старожилов и пришлых, на тех, кто постепенно приобретал собственность, и тех, кто был без собственности. Эти различия сохранялись в разных формах на протяжении всей истории страны, а в критические моменты, такие как Гражданская война в России в 1918-1920 годах и немецкое вторжение в 1941-1942 годах, разрывали ее социальную ткань.

Внешние связи казаков отражали их стремление к независимости и ценность, которую другие придавали их военному мастерству. Они с одинаковой легкостью заключали и разрывали союзы, сражаясь на одной стороне и переходя на другую, в зависимости от обстоятельств и платы за свои услуги. Конкурирующие империи стремились зачислить их в свои армии, но вынуждены были признать, что не в состоянии контролировать грабежи "своих казаков". Например, уже в середине XVI века ногайцы горько жаловались на набеги казаков на их стада. В ответ Иван IV мог только ссылаться на свою беспомощность в контроле над пограничниками на своей стороне:

 

А где нет разбойников, вы знаете. В степи много казаков - казанских, азовских, крымских и других независимых казаков. И казаки с нашей границы тоже уходят в степь, и они для вас такие же преступники, как и для нас; никто их не учит разбойничать. А совершив разбой, они уходят домой.

 

Россия успешнее, чем ее конкуренты, стабилизировала ситуацию на границе и включила казачьи земли в состав своей империи. Но это был долгий и зачастую жестокий процесс, отмеченный восстаниями и гражданскими войнами. Отношения между великорусским центром власти и степным пограничьем сильно осложняли процесс государственного строительства. Великий кризис государственной власти в начале XVII века, русское Смутное время, свидетельствовал о противостоянии принципа свободы (вольности) на границе принципу власти (властности) в центре. С 1603 по 1613 год страна была ввергнута в многостороннюю гражданскую войну, в которой на каждом этапе участвовало казачество, поддерживавшее сначала одного претендента на престол, а затем другого, разделенное на так называемых "вольных казаков", состоявших из бывших рабов, служилых людей и беглых крестьян, которые вели сословную войну против дворянства, и на Донское, Днепровское и Терское казачьи общества, которые были заинтересованы в сохранении своих традиционных привилегий. Смутное время содержало многие составляющие последующих внутренних и внешних конфликтов, объединивших гражданские войны и интервенции, которые достигли своей кульминации в ХХ веке. Крымские татары, их османские владыки и Речь Посполитая внесли свой вклад в продление существования казачьего феномена. Масштабные пограничные войны и мелкие набеги крымских татар на территорию Речи Посполитой подтолкнули поляков в 1524 году к предложению о регистрации и зачислении запорожских казаков в качестве постоянного пограничного войска на службе короны. Лишь позднее, в конце века, условия службы казаков и их религиозные разногласия с поляками-католиками в период Контрреформации создадут бесконечные трудности и приведут к контрибуции, которая серьезно подорвала власть Содружества в Украине.

На протяжении более века казаки зарекомендовали себя как грозные воины, неоднократно нанося татарам большие потери. Они перевесили своих врагов, начав собственные набеги и грабежи вглубь крымской территории. К началу XVII века они нарушали османо-татарскую торговлю на Черном море, эффективно используя свои небольшие маневренные суда (сайки) в прибрежных мелководных районах. Они даже захватили и удерживали в течение пяти лет (1637-1642 гг.) ключевую военно-морскую базу Азов - крепость, которая спустя много лет будет долго сопротивляться русским войскам Петра Великого.

К середине семнадцатого века казаки стали центром широкого социального и конфессионального недовольства на всем понтийском пограничье. Но они не были естественными лидерами великого восстания, скорее, им навязали лидерство. Содружество постоянно враждовало с казаками, нанимая их в качестве наемников против татар, а затем не выполняя своих обещаний по оплате и привилегиям. В частности, они неправильно проводили регистрацию казаков. В 1591 году местные распри вызвали первое казачье восстание. Пробудившись, казаки стали поборниками более широких конфессиональных и социальных протестов. Прозелитическая деятельность иезуитов в период Контрреформации подогревала тлеющее недовольство православного населения Украины. Еще до, но особенно после Брестской унии 1596 года между католиками и православными разгорелась жестокая пропагандистская война. Польское правительство осуждало православных как фанатичных еретиков, а противодействие созданию униатской церкви - как преступное. В том же году казаки откликнулись на призыв православных братств в городах. Их первое крупное восстание было подавлено с большими потерями. С 1591 по 1638 год казаки подняли не менее семи крупных восстаний. Понтийское приграничье быстро становилось ареной затяжной гражданской войны.

Казачьи повстанческие движения постепенно приобретали более четкие религиозные и социальные черты, хотя им по-прежнему не хватало последовательности целей и четкой политической программы. Казаки оставались привязанными к своей вольной пограничной культуре. Потерпев поражение от поляков или получив предложение о восстановлении своих привилегий, они бросали своих крестьянских союзников и забывали о своих обещаниях Церкви. В своих требованиях автономии они поднялись над уровнем примитивных бандитов, но не стали лидерами движения за национальную независимость. В 1620-1630-х годах их вновь побудили к действию попытки правительства сократить число реестровых казаков и превратить "самоуправляющихся" казаков в крестьян, которые были юридически связаны со шляхтой. Каждое последующее восстание против поляков повышало уровень требований казаков об "удовлетворении нужд" православной церкви. Когда в 1648 году правительство вновь нарушило обещания восстановить "прежние привилегии и казацкие вольности", долгая гражданская война достигла своего апогея и охватила весь регион.

В ходе крупного восстания под предводительством Богдана Хмельницкого разрозненные элементы крестьянской войны, религиозного конфликта и борьбы за казацкую автономию сплелись воедино. Гражданская война подвергла понтийское пограничье Речи Посполитой иностранному вторжению, сначала со стороны Татары, стремившиеся ослабить Содружество, не создавая независимого казачьего государства, затем Московия. Русские взяли на себя мантию защитника православия лишь нерешительно и неохотно, стремясь вначале восстановить контроль над левобережной Украиной. Немногие события в истории Украины вызвали такую страстную историографию, как восстание Хмельницкого. Ни одно из них не оказало более глубокого и длительного влияния на борьбу за границы до революции и гражданской войны 1918-1920 годов.

Лидеры Речи Посполитой и более умеренные землевладельческие