Улыбнулся, чуть ближе к ней подаваясь, и Весенья уж и сама улыбку смирить не сумела. Звуки все на задний план отошли, притихли. Точно голову под подушку сунула. И легко столь же стало, точно на мягкой перине уж почивала.

Тело таким невесомым сделалось, а сон все пуще в свои объятия закутывал. А почему-бы и не прикрыть на секундочку глаза? Она ведь так умаялась… Арьян-то вот он, держит ее, упасть не позволит. А супротив слова Хозяина Топи не пойдет, значит и не грозит ей ничего… Можно и вздремнуть, пока они Лесьяра дожидаются. Всего-то на секундочку глаза закроет.

Перед внутренним взором затопило все зеленью изумрудной, погружая в тишину и покой.

* * *

Лесьяр уж во всеуслышание ругался, да нецензурно так, что даже лешие, неподалеку стоявшие, и те шапки в уважение сняли.

— Вот рассерчал! — перешептывались, вслушиваясь в витиеватые словеса.

А магик того и не замечал. Злой был, точно сам бесом вот-вот обернется.

Мавки треклятые, с чертями развлекавшиеся, едва защиту не снесли. Страшно подумать, чтоб случилось, коли б свита князя сумела в эту ночь до окрестных селений добраться. Сколько люда могло пострадать от опьяненных Явью навских гостей. Благо, подоспели вовремя.

Поправил все, вот последняя точка опоры оставалась, когда позвали знакомые голоса.

— Хозяин! — Славка с Зарькой, точно от пожара удирали, один другого перегоняли, неслись по тропе во весь опор. Всклоченные такие, подраные, волосы в разные стороны торчат, одежка лоскутами висит. То-то Весенья им устроит, она эти кафтаны им не один вечер в размер подгоняла.

— Вы с кем подраться успели? — хмыкнул Лесьяр, снова к столбу поворачиваясь, да плетение завершая.

— Базановы прихвостни нас держали, Хозяин! С самого утру как перехватили, засунули в мешки, да держали! Хозяин! — трещали один другого перебивая, да чуть ли не на голову друг дружке вскарабкаться пытаясь, — мы пока тама сидели много чего подслушали! Нас же всерьез то не воспринимают, вечно думают, что раз мы мелкие, да с хозяюшкой водимся, прислуживаем, пакости не творим особливо… вот болтают почем зря! Про камень все говорили! И про хозяюшку! Веники им крапивишные под зады! Что век вышел, стало быть. Век — не век, а откуда считают и чей — не ясно!

— Ну-ка, успокойтесь, — Лесьяр наскоро докинул последние узлы и, напитав их силой, замкнул контур. Повернулся к потанятам, растащил их в разные стороны. — Еще раз и по одному!

— Базановы прихвостни нас в мешки сунули! — начал Зарька, шикнув на друга, когда тот снова его перебить собрался. Славка замолк, но в нетерпении на месте приплясывать принялся, — болтали что-то про камень, что хозяюшка чем-то подсобит с ним. Больше хохотали, много не услышали, но неладное затеяли, Хозяин!

— Надобно хозяюшку отыскать! Она на праздник собиралась!

— Знаю, — зло выдохнул Лесьяр, уж явственно чуя неладное. Неспроста мавки с чертями защиту расшатали, ох, неспроста. Быстрым шагом двинулся он обратно к поляне возле озера. И чем ближе к берегу, тем сильнее сердце в груди колотилось. Остаток пути уж бежал, кровь в венах вскипала.

Воротился к месту, где Весенью с Арьяном оставил, всех на пути в разные стороны размел, что уж сама нечисть с дороги сбегала. И зарычал натурально, когда не обнаружил ни девицу, ни полоза. Заметался, пытаясь разглядеть их в толпе, за волосы схватился, осознавая, какую глупость совершил, да к чему идет все. Лишь бы только с Вешей все в порядке было… только бы зла ей не учинили.

Кругом хохотали, скалились из темноты, гоготали, ржали, пальцами в него тыкая, да упиваясь яростью и горечью маговой. Глумились над ним, чуя отчаяние человеческое. Хоть и не понимали, чем то вызвано, но много ль нечисти требуется, чтобы довольствоваться горем чужим?

Замер, мысли из хаоса пытаясь в порядок привлечь. Круговерть нечистой силы отвлекала, сбивала с толку. Те уж совсем обнаглев, стали ближе подбираться, дергать за одежду, тянуть в разные стороны, кутать черным туманом. Лесьяр точно в ступор впал, отчаянно складывая два и два.

— Камень… — слово с губ сорвалось, а взгляд устремился туда, где за деревьями башня стояла укрытая. Не понимал только, зачем полозу Весенья возле малахита? Она ведь точно сказала, что не любит змея, а заклятие только кровь любимой, отданная через силу, способна разрушить.

Ноги сами понесли к тропе. Нет времени думать. Нечисть на пути выбросом сырой силы размел, вслед лишь хохот князя раздался.

— Упустил ученицу… — эхо голоса Коща в сознание обухом топора рухнуло.

Не упустил. Не мог Арьян ей ничего сделать. Незачем ему это. Полозов царевич хоть и падок на власть и силу, да только Кагару сам боится. Сколько раз заговаривали о камне, извечно змей выказывал тревогу о том, что у того заклятие слабеет, и собирается ли Лесьяр с тем что-то делать. Токмо вот теперь, когда мчал во весь опор обратно к башне, те вопросы уже как-то иначе заиграли.

А что ежели не из страха о том спрашивал, а выведать что пытался? Лесьяр, конечно, не глупец, не посвящал полоза ни в какие подробности ритуалов, но мало ли что мог сболтнуть и сам не заметить? А что ежели во хмелю был, али полоз на него свои чары направлял..? Вряд ли, конечно, не хватило б тому сил пробиться. Сколько раз дуэли устраивали со скуки. Ни разу Арьян его одолеть не сумел…

Зубами скрипнул.

А что ежели и здесь все обыграно было?

Обернулся коротко, заслышав позади шуршание, но то оказались потанята. Верные своей хозяйке, за ним поспешили.

К мосткам на болоте почти одновременно выскочили. Малышня лишь немного припозднилась. И тут уж Лесьяр снова выругался в голос — над башней черная тучища силы клубилась, молниями искрилась. Воронье дикое кругом металось и орало. Из всей стаи шумливой один птиц выделялся, коего остальные и гоняли. Он-то, что было сил, пытался тучу от башни отогнать, швыряя в ту заклятия.

— Мрак! — взревел магик, на ходу рывками в воздухе зигзаги выписывая, да волшбу выплетая. В заключительный аккорд резко пред собой ладони свел. Кружево сорвалось с места, расширяясь на лету, да превращаясь в вал лютой ярости. Чужое воронье в той волне черномагической сгорало мигом, хотя и пыталось уцелеть, крыльями напропалую работая. Но не успевали. Лишь Мрака то заклятие обошло. Пернатый немедля метнулся к туче, даже не обернувшись на Хозяина. Пиететами можно и позже перекинуться.

Лесьяр же уж у самой башни очутился. Тишина здесь воцарившаяся хуже прочего давила. Казалось, мир весь замер,