– Я займу твоё место, – произнёс он. – Стражем стану я.

Таисса покачала головой. Чётки в её руке ярко светились.

– У тебя другие генетические цепочки, Дир. Извини, но с Принцем Пустоты связана я. Иначе там, на дне сферы, ты получил бы мандат Стража. Вместо этого тебе приснился сон, помнишь? Сон, как ты получаешь власть и распоряжаешься ей… плохо. Как Тьен из моего видения.

Они смотрели друг на друга в крошечном кармашке времени, в котором больше не было никого, кроме них двоих. Даже огромная воронка в конце зала не имела значения.

Чьё отражение появится в озерце воды на дне сферы?

Наконец Дир кивнул.

– Я сделаю так, чтобы твой сон не сбылся, – произнёс он с силой. – Ни для Тьена, ни для меня.

Таисса улыбнулась.

– Я знаю.

Слева Лара нетерпеливо тряхнула длинными волосами.

– Десять минут до следующего взрыва! Пирс, не будь идиоткой! Что бы ты ни делала, делай это быстрее!

Таисса обезвредила бы ракеты, но у неё не было возможностей, сил, знаний. Были лишь чётки в её руке. И решение, которое она уже приняла.

Таисса сжала чётки и сосредоточилась. Как быстро, всё так быстро, никаких официальных церемоний, никакого прощания… никакого поединка, обещанного Элен. Только ошибки, совершённые существом, которое отчасти было Верноном…

…и почти её любило.

– Прощайте, – просто сказала Таисса.

28.8

– Прощайте, – просто сказала Таисса.

Чётки в её руках, налившиеся светом, начали темнеть. Воронка, напротив, начала вращаться быстрее, и в глубине её засверкали молнии.

– К воронке, быстро! – скомандовала Лара, подхватывая второй саркофаг. – Лютеры, как же хочется оставить их обоих здесь… ладно, плевать. Дир, помоги!

В глазах у Таиссы защипало. Вокруг неё проплывали лица. Отец… мама… Ей это просто казалось, правда? Всё происходило лишь в её сознании. На самом деле никакой череды лиц не было, просто… просто…

Просто ей хотелось, чтобы было так. Хотелось увидеть отца, Тьена и Алису, Павла и Рамону… столько имён… столько тех, кого она уже не обнимет…

Маму. И Вернона тоже – напоследок, как и Кая. Где был Принц Пустоты сейчас? Он уже сбросил тело Вернона? Что его ждало? Стазис, как и её? Увидит ли она его хоть когда-нибудь?

Далеко внизу, на самом дне сферы в серебряном тумане дышало крошечное озеро, отражающее лицо нового Стража. Его… то есть её судьбу. Судьбу Таиссы.

…Верно?

Чьё отражение появилось в озерце воды на дне сферы?

Таисса сжала чётки крепче. Там, где она будет, ей уже не понадобятся ответы.

Но одно казалось ей странным, пока бусины в её руках медленно темнели. Словно был ещё один вопрос, на который Таисса не ответила. Экзамен, который она должна была сдать. Последний шаг. Или это была судьба Стража – умереть с недосказанностью?

Чьё отражение появилось в озерце воды на дне сферы?

Но вопрос беспокоил её всё сильнее, и, когда чётки в руках почти погасли, а ей на плечи легли чьи-то тёплые руки, губы Таиссы разомкнулись сами.

– Откуда я вообще знаю, что в озере внизу появилось моё отражение?

– Не твоё, – мягко сказала Элен. Она стояла сзади, обнимая Таиссу за плечи, и по её рукам струился серебряный свет. – Моё.

28.9

Лара и Дир застыли.

– Александр догадался, – спокойно сказала Элен. Она осторожно вынула чётки у Таиссы из рук. – Только он. Я вернула воспоминания, я вспомнила Тёмную Элен, как вы её называете… и я единственная из вас всех изучала древность достаточно глубоко, чтобы знать о Великих много больше вашего.

Она улыбнулась, и Таисса с ужасом увидела, как Элен смазанным движением, перекрывающим любую сверхскорость, перетекает к самой воронке.

– А самое главное, – завершила она, – мы с тобой делим одни и те же генетические цепочки, Таис. Пора было догадаться, что, раз Майлз и Вернон связаны, мы связаны тоже.

Она обернулась с лёгкой улыбкой.

– Я новый Страж. А вам всем пора домой.

– Ты больше не боишься называть меня «Таис», – проговорила Таисса. – Тебе действительно всё равно. Ты… ты правда уходишь вместо меня.

Таисса глядела в глаза Элен и ясно видела там ответ. Почему, почему она умеет читать их лица, зачем она знает их так хорошо, не проще ли не знать, не вглядываться в родные черты, не любить? Почему это так больно, почему…

– Кто может тебя вызволить? – только и спросила Таисса.

– Великий Светлый через миллион лет, – серьёзно сказала Элен. – И даже тогда я не знаю.

Элен повернулась к Диру.

– Бывший глава Совета, – произнесла она без улыбки. – Запомни это место. Человечеству не место в космосе, а Тёмным в мистике. Множить экзистенциальные угрозы – мы видим, к чему оно приводит.

Дир молча наклонил голову.

– Меч? – только и спросил он. – Мы получим его?

28.10

Элен покачала головой и повернулась к Ларе.

– Ракеты я обезвредила, разумеется. Но иного ты и не ожидала, верно?

Таисса выдохнула с облегчением.

– Не советую продолжать это на Земле. – Элен перевела взгляд на бесчувственное тело Майлза. – Хотя вы продолжите, разумеется… особенно если Александр очнётся. Безумие.

– Но ты не будешь запирать его здесь, – произнеслаТаисса.

– Нет, – покачала головой Элен. – Никого из вас. Вы вернётесь домой, и у вас будет выбор. – Она с явным усилием отвела взгляд от лица Майлза и выпрямилась. – Что до сферы, её последним выбором будет милосердие.

– Нам пора, – чужим голосом произнесла Лара. Её глаза покраснели. – Александр… ты попрощалась с ним?

– Да, насколько это возможно. – Элен не смотрела на неё. – Идите. Я задержу время… на секунду.

Таисса открыла рот, собираясь сказать, что это невозможно, но воздух вокруг неё загустел, электризуясь, и она поняла, что…

…что у двух хранительниц сферы, возможной и будущей, появилось время попрощаться.

– Элен, – с усилием произнесла Таисса. – Я всё ещё могу тебя заменить. Пожалуйста, ты… тебе не нужно…

– Глупая девочка, – без тени раздражения произнесла Элен. – Ты отдала всё, чтобы стать советчицей Вернона, ты разве не поняла? Вся твоя решимость пожертвовать собой была отдана ему. Ты выбрала стать его голосом совести, но не его заменой.