– Даже когда я ещё не была наёмницей, – спокойно произнесла Элен, глядя на Принца Пустоты, – я не чуралась некоторых спецэффектов. Потёртое сенаторское кресло мало помогает против тех, кто хочет тебя убить.

Вернон прикрыл глаза на секунду. Он, как и Таисса, стоял совершенно неподвижно. Его тоже сдерживало невидимое поле?

– А, – произнёс он. – Конечно же. Ракеты, питаемые аурой… вот только откуда аура у тебя?

– Ниоткуда, – раздался презрительный голос Лары с пола. – Я оставила пару сюрпризов, чтобы она устроила тебе фейерверк. Взорвалась только первая ракета. Ещё пятьдесят ждут своего часа. Двадцати достаточно, чтобы от твоей сферы остались только обломки.

– Врёшь.

Лара пожала плечами.

– Даже если ракет не пятьдесят, а семь, это мало что изменит. Я хорошо подготовилась.

28.4

Вот чем Лара занималась, когда они с Диром застали её почти плачущей. Она оставалась Светлой… и она продолжала работать.

– А энергетические барьеры, – продолжала Лара, – ты по всей сфере не расставишь, правда? Так что выбора у тебя нет. Ставь сферу на аварийный режим, замораживай время и выпускай нас, пока сферу не разнесло на куски. Как только выпустишь, я дам тебе координаты ракет… и делай что хочешь. – Лара усмехнулась. – Иначе ты никогда не запустишь свою сферу заново.

Она улыбнулась холодной улыбкой истинной Светлой. В такую улыбку мог бы влюбиться Великий Тёмный.

И уже влюбился Тьен.

– Аварийная остановка предусматривает, что я больше не запущу сферу, – проронил Вернон.

Лара фыркнула.

– Не держи меня за идиотку. Такой механизм, как твоя сфера, должен иметь протоколы на все случаи жизни. В том числе и запуск после аварийной остановки.

– Он возможен только снаружи, – отрешённо отозвался Вернон. – Любую вещь можно вскрыть или уничтожить: сфера – это материальный объект, как ты догадываешься. Но только снаружи, а найти её будет сложновато.

Сфера, затерявшаяся во вселенной. Горькая мысль мелькнула у Таиссы. Если Тьен станет Великим Светлым, ему не составит труда найти нового Стража. Ведь Стражем будет его собственная мать.

Впрочем, на что будет способен Великий Светлый? И способен ли?

– Ужасно жаль будет тут застрять, – согласилась Лара. – Что не отменяет факта, что ракеты взорвутся очень скоро. Получаса тебе хватит, Принц Пустоты? Иначе, уверяю, пустота тебя ждёт.

– Как и вас. – Глаза Вернона сузились. – Как и твоего драгоценного Александра и неповторимого Дира. Стало быть, ты блефуешь.

28.5

– Ты блефуешь.

Лара пожала плечами.

– Проверь.

Играть с ней в покер Таисса бы точно не села. Таиссу охватил холодок.

– Лара, это правда?

Лара издала смешок.

– Уж тебе-то я точно не отвечу, Пирс. С какой стати?

Таисса с усилием заставила себя не отвечать ей. Дело было не в Ларе.

Страж собрался совершить ещё одну ошибку. Он собирался допустить взрыв. Возможно, разрушение сферы.

– Вернон, – произнесла Таисса. Голос плохо ей повиновался, но соображала она вполне ясно. – Самое время запереть сферу и остановить в ней время. Опасность нешуточная.

– Нет, – мгновенно ответил Вернон. Серебряное сияние вокруг Таиссы разгоралось, но это, казалось, совсем его не беспокоило.

– Это ошибка, – хрипло сказала Таисса. – Если ты не успеешь обезвредить ракеты, что произойдёт с воронкой, которую ты с таким трудом откалибровал? С потоками времени?

– Я не изменю своего решения, Пирс. – Проекция Вернона стояла с полузакрытыми глазами, и Таисса понимала, что параллельно Страж управляет сферой. Делает то, что она, слабая претендентка на трон Стража, не вооружённая ни его навыками, ни знаниями Александра, не смогла бы повторить.

Но он уже терял свою роль. Серебряное сияние вокруг Таиссы делалось всё ярче, и Таисса знала, с грустной обречённостью знала, что права.

Всё. Настало время.

– Достаточно, – произнесла Таисса севшим голосом. – Сфера не может продолжать свою работу. Аварийная остановка, – её голос окреп, – наступает сейчас. Новым Стражем буду я. И я остаюсь здесь, чтобы сфера перестала быть угрозой навсегда.

28.6

Не отрывая взгляда от Вернона, Таисса вытянула руку, и перстень вспыхнул на ней серебряной звездой.

– Я сжигаю себя, – тихо сказала Таисса так, чтобы её слышал только Вернон. Только он. – Потому что не доверяю тебе и знаю, что ты тоже себе не доверяешь.

Голова кружилась, её охватывала дрожь, бросало в жар, но Таисса знала, что это неважно. Ей достаточно было принять одно-единственное решение, и она приняла его.

– Остановись, – произнёс Вернон-Кай. – Я приказываю тебе.

Боль от нанораствора вот-вот должна была обжечь её хлёсткой плетью. Сжать сердце, продрать каждую клетку, ударить обжигающе-ледяной волной.

Таисса уже чувствовала её наступление, но знакомое покалывание вдруг рассеялось. Серебряный туман мягкой прохладной волной прокатился по телу. Боли не было. Голова Таиссы оставалось свободной.

– Кажется, – потрясённо сказала Таисса, не отрывая взгляда от Принца Пустоты, – меня хранит эхо Великого Светлого.

Глаза Принца Пустоты расширились.

– Это твой последний шанс отказаться, – негромко и очень отчётливо произнёс он. – Я не хочу, чтобы ты заступала на моё место, Пирс. И мне нечем больше тебя защитить.

Таисса покачала головой ещё до того, как он закончил говорить.

– Извини. Но я не могу.

Она прикрыла глаза, сосредотачиваясь. Роль Стража ждала её.

– А теперь, – произнесла она, – мне нужны чётки.

Момент истины. Кто станет Стражем? Кого примет эхо Великого Светлого, Вернона или Таиссу? Чьё отражение появится в озерце воды на дне сферы? Кто будет решать их общую судьбу, кто победит?

Таисса успела заметить грустную улыбку на лице Элен.

Чьё отражение появится в озерце воды на дне сферы?

А потом чётки оказались у Таиссы в руке.

28.7

Не успев ничего сделать, лишь пожелать, чтобы все они оказались у воронки, Таисса почувствовала, как земля уходит из-под ног.

Пол рассыпался чёрными кубами, два саркофага соскользнули со своих мест, и все они полетели вниз.

И в это же мгновение проекция Вернона Лютера исчезла, словно её и не было.

*

Таисса приземлилась, больно упав на одно колено, но мгновенно вскочила на ноги. Слева от неё Лара, ругаясь, открывала саркофаг с бесчувственным Майлзом Лютером. Элен, стоящая у второго саркофага, бесстрастно ждала.

Взгляд Дира был устремлён