Дорога выматывала.

Арман тихо злился на короля – положим, напрямую в Меджу порталом не перейти. Но можно же было прыгнуть в ближайшую к нему точку, где  ещё нет магических вихрей! И уже оттуда добираться своим ходом. Вернее, лошадиным ходом.

Время в пути сократилось бы вполовину, а то и на две трети!

Но нет, величество осерчал и решил устроить ему экскурсию по задворкам мира! Третий месяц он, герцог Д’Аламос, как обычный путник, вынужден трястись в седле, ночевать на постоялых дворах и питаться чем попало! Будто он не маг, будто не может или не умеет пользоваться порталами!

– Это для твоего же блага, Арман, – заявил король при расставании. – Во-первых, не сможешь наделать новых ошибок. Помни, что как бы хорошо я не относился к тебе и твоему роду, моё терпение небезгранично! Во-вторых, смена обстановки позволит тебе очистить голову и разобраться в себе, в своих привязанностях. И отделить второстепенное от главного, не перепутав их друг с другом. Заодно и мир посмотришь, проинспектируешь дороги в моём государстве, оценишь, как работают на местах смотрители, городские главы, держатели постоялых дворов. Почтовая коробочка с тобой?

Герцог кивнул.

– Вот и прекрасно. Шли с дороги отчёты.

– Ваше величество, разрешите один вопрос?

– Ну?

– Почему вы помогаете баронету?

– Графу де Маре, – нервно поправил король. – Здесь замешан государственный интерес, герцог. Как бы я ни был к тебе расположен, но ни ты, ни я не в силах изменить предначертанного: графиня должна достаться бароне... тьфу, графу де Маре. Смирись! Думай о своём будущем, траур пройдёт быстро! Диана де Круазье будет тебе прекрасной женой, родите карапузов, и ты и думать забудешь о своей... гм... экономке.

– Согласно магическому договору, который так опрометчиво заключил мой отец, как только минует пять лет со дня моей свадьбы с графиней де Вилье, я потеряю и титул, и земли.

– Ну-ну, не всё так плохо! – король добродушно улыбнулся. – Ваши с графиней отцы хотели детям добра, поэтому договор не настолько категоричен.

– Да, я видел, я не мог отказаться от навязанной невесты. Но де Вилье оставил для дочери возможность сказать мне «нет», и тогда договор просто аннулировался, без каких-либо карающих последствий. И поверьте, ваше величество, я приложил все силы, чтобы убедить девушку, что не смогу составить её счастье! Даже привозил графиню де Лисар в дом опекуна леди, чтобы Сония убедилась – у меня есть другая женщина! К моему сожалению, девушка не захотела воспользоваться своим правом. Более того, – Арман вздохнул, – она заявила, что ни за что не откажется от брака со мной. И не пройдёт и полугода, как я забуду о леди Адель.

– Юность не всегда руководствуется разумом. Но в договоре была ещё одна оговорка, ты её просто не видел.

– Ваше величество, я лично и не единожды прочитал ристов... прошу прощения! Прочитал текст договора, но больше ничего не...

– Как я уже говорил, ваши отцы желали вам добра. И кое-что  ещё внесли в договор, а королевский нотариус по просьбе графа и герцога скрыли дополнение магией.  Будь у вас с герцогиней всё хорошо, про эту оговорку никто из вас никогда не узнал бы. Но после несчастья с миледи...

– Зачем было прятать это «кое-что»? – насторожился герцог.

– Полагаю, твой отец хотел, чтобы ты оказался в безвыходном положении. И не тратил бы время и силы на претензии и обиды, а сразу  пытался наладить с женой отношения, найти с ней общий язык.  А там, глядишь, влюбился бы и уже сам не захотел с ней расставаться.

– Что за дополнение?

– Узнаешь, когда выполнишь свою миссию. Поэтому и говорю – старайся. И думай о Диане.

Арман ошеломлённо смотрел на короля, но величество был непреклонен – всё потом.

Вот и едет он, перебирая в голове возможные варианты.

Ах, отец, что ты натворил?!

Наконец очередной день подошёл к концу, и путники остановились на ночлег.

Чем дальше вглубь страны они продвигались, тем  печальнее выглядели  дороги и постоялые дворы.  Одинаковые, словно их строил один и тот же мастер: на первом этаже трактир и кухня, на втором – комнаты для постояльцев. Убого обставленные, грязноватые, с серым, застиранным бельём.  Не слишком расторопные слуги, не особенно вкусная, а иногда и не самая свежая еда. Что удручало – не всегда даже  деньги или страх перед родовитым путешественником  помогали улучшить дело. Ну не было у трактирщика свежей провизии и новых простыней!

Приходилось довольствоваться тем, что есть.

Арман едва дождался, когда ему в комнату поднимут деревянную бадью и натаскают в неё горячей воды.

«Дикость какая-то! Почему не купить водяной артефакт, что за экономия, как можно жить в такой грязи?!» –негодовал он про себя.

Спустя полчаса настроение мужчины заметно улучшилось: вода смыла не только дорожный пот, но часть усталости. А ароматные запахи от накрытого чистым рушником  подноса с ужином, дразнили аппетит. Напуганный появлением высокородного гостя, трактирщик расстарался на славу – рушник белоснежный, кушанья явно свежайшие.

Мысленно потирая руки в предвкушении сытной еды, Арман вылез из бадьи, наскоро вытерся простынёй и натянул нижние штаны.

В комнате тепло, даже жарко – трактирщик велел служанке притащить  два тепловых камня, так боялся не угодить важному гостю!

Арман промокнул влажные волосы рушником и решил не заморачиваться с дальнейшим одеванием. Всё равно после ужина он сразу ляжет спать, только время тратить – одеваться, потом раздеваться!

Что тут у нас? О, мясное рагу!

Мужчина потянулся к тарелке и тут  воздух сгустился, потом что-то щёлкнуло, и из ниоткуда прямо ему в руки упала женщина.