чувствую себя загнанной в угол.

Нет, он ведь это не серьезно. Он не может не знать, что я - рабыня. Да у меня об этом в буквальном смысле на лице написано. Мое положение на позволяет не то, что разъезжать верхом, а даже прикасаться к лошадям, чтобы не приведи Взошедшие, не оскорбить высокородие задницы, которые будут на них скакать.

— Я не люблю лошадей и плохо держусь верхом. - Приходится придать голосу максимально бесцветный тон, чтобы не выставлять себя на посмешище еще больше. - И прогулки в саду тоже не люблю, потому что там чертовски холодно. И не нахожу интересным изучение местной оранжереи, потому что там столько разной цветущей дряни, что от нее только свербит в носу. А, чуть не забыла: я вообще не люблю проводить время в компании малознакомых мужчин!

— Лестер в курсе, если именно это тебя беспокоит, - спокойно отвечает Кайлер.

Надо же, еще один странный тип называет ректора по имени. Хотя, если все они, включая правящую династию, вышли из одной родовой семечки, они же родня. Даже если отыскать их общие корни в хитросплетениях родовых ветвей так же «легко», как, к примеру, породнить меня с вот этим кривым камнем в стене.

— И он согласился дать мне проехаться верхом?

— Скажем так - я нашел убедительные аргументы, почему он не может отказать мне в такой незначительной просьбе.

— Звучит как хвастовство, - не могу не ужалить его за откровенную браваду.

— Предпочитаю называть это «правильной аргументацией».

Я с ужасом чувствую, как уголки моего рта непроизвольно ползут вверх. Это что - улыбка?! Взошедшие, мне совершенно, абсолютно неприятен этот тип, даже если он умеет красиво огрызаться!

— Тебе идет улыбка, Йоэль, - он снова говорит так, что невозможно отличить - снисхождение это или сдержанный комплимент.

— Это нервный тик, - фыркаю в ответ.

Он слегка подается вперед, но делает это так ловко и неожиданно, что я только в самый последний момент вдруг понимаю, что его нос практически вплотную прижат к моему. Приходится отклоняться назад почти до хруста в позвоночнике, чтобы избежать еще большего сближения.

— Да, похоже, что это у тебя действительно от сильного напряжения, - с видом знатока выдает заключение Кай, а потом так ж резко и неожиданно отстраняется.

Я только что назвала его Кай? Нужно будет при случае обязательно стукнуть Рору - если бы она не вложила это слово мне в голову, само по себе оно бы там точно не появилось. Да что это вообще за имя такое - Кай?

— Уверена, что не хочешь прокатиться верхом? - с сомнением переспрашивает он, когда я на всякий случай делаю пару шагов от него. Даже если с его стороны это выглядит как признание того факта, что его общество заставляет меня нервничать. - Я выберу для тебя самую смирную лошадь. Обещаю, тебе придется изо всех сил ее стегать, чтобы она просто сдвинулась с места.

— Я не люблю лошадей. И вообще все, что может смотреть на меня сверху вниз. - выразительным взглядом оцениваю его внушительный рост. - Спасибо за помощь, Кайлер, и приятной прогулки.

Возможно, я просто придумываю черт знает что, но разве это все не было похоже на… флирт?

Я мысленно отвешиваю себе крепкий пинок. Этот тип - птица очень высокого полета, он просто не может смотреть на меня как на что-то, что может вызвать симпатию или интерес. Хотя, говорят, некоторые искренне любят своих лабораторных жаб и даже рыдают над их разделанными для экспериментов тушками.

Пробежав несколько лестничных пролетов вниз, я, наконец, оказываюсь во внутреннем дворе, из которого могу легко переместиться в библиотеку, а оттуда - в Архив. И я уже собираюсь это сделать, когда вдруг вспоминаю наш с Ашесом последний разговор. И его практически сказанное в лоб: «Твоя семья виновата, Йоэль».

Снова становится невыносимо горько от того, что между нами теперь навсегда будет эта пропасть непонимания и правды, которая - у каждого своя. Если быть до конца честной с собой, то мне не в чем его упрекнуть, потому что кронпринц с самого начала, как только спали личины, сказал, что у него есть повод подозревать причастность моей семьи. Он никогда не кормил меня ложными надеждами, что будет верить в мою правду что бы ни случилось. Но мне, конечно, хотелось, чтобы именно так все и было.

Значит, теперь я снова осталась один на один со своим желанием отыскать правду. Хорошо, что я и раньше не рассчитывала на постороннюю помощь, и новое «старое» положение вещей принимаю как возвращение к самым истокам своего сумасшедшего плана.

Ну и как мне теперь попасть в Архив? Я же не могу завалиться в кабинет к ректору и сказать, что меня преследует непреодолимое желание подышать старой пылью.

— Йоэль! - Рора налетает на меня неожиданно, как случается самый неприятный сопливый насморк. И куда-то настойчиво тянет, хотя я упираюсь из последних сил. - Пойдем, я кое с кем тебя познакомлю!

— Рора, у меня нет настроения знакомиться с новым объектом твоего обожания.

Чтобы хоть как-то сопротивляться ее напору, упираюсь пятками в землю, как строптивая ослица, но даже в таком положении Рора умудряется протянуть меня еще пару метров, прежде чем мои пятки окончательно застревают в земле. Хвала тому «гению», который придумал устроить земляной круг в центре каменного двора. Наверное, по его задумке тут должна была быть красивая клумба или маленький сад, но что-то определенно пошло не так.

— Речь совсем не о мужчине, - фыркает Рора и с досады бросает мою руку, словно скользкого угря. - Вот и делай для тебя что-то хорошее - вечно ты все портишь.

— Все будет гораздо проще если прежде, чем хватать меня, ты для начала скажешь, куда хочешь отвести и кого собираешься показать.

Несмотря на то, что я говорю это обстоятельно, как для слабоумной, Рора вряд ли надолго запомнит мои слова. Потому что я повторяю их каждый раз, когда случается что-то подобное, она обещает прислушаться, но ровно через несколько дней снова хватает меня словно я - ее ручная мышь.

— Ты хочешь поговорить со своей протеже или нет? Между прочим, это она попросила тебя найти.

— Моя протеже? - Похоже, Рору слишком рано выпустили из лазарета.

— Ниа эрд’Таф, собственной персоной, вон там. - Подруга тычет пальцем в