Он так и не заканчивает фразу, хотя на горизонте нет и намека на случайных слушателей.

— Правда и то, что моя семья устроила заговор? - заканчиваю за него.

— Все на это указывает.

— Конечно, ведь заговорщики обычно стряпают свои грязные делишки именно так, чтобы их сразу могли разоблачить. - Из-за горечи я не узнаю собственный голос. - Ведь все очевидное - обязательно правда! Ведь в этой истории все прозрачно и понятно, а раз виновные все равно наказаны, то незачем стараться копнуть глубже. В сущности, это ведь все равно не имеет значения, потому что мои родители объявлены клятвопреступниками и казнены, моя сестра - проклятая убийца, а я - просто Безымянная рабыня вашего брата, Ваше Величество.

Я нарочно изображаю корявый реверанс, склоняя перед ним голову чуть ли не до земли.

— Прекрати, Йоэль, - устало просит Ашес и немного раздраженно тянется к шее, как будто готов плюнуть на все и содрать ошейник, чтобы разом закончить все притворство. - Паясничать тебе ни к лицу. Думаешь, мне легче от такой правды?

— Думаю, вам пора вернуться к невесте, Ваше Величество - уверена, ее семья точно не попытается воткнуть вам нож в спину, в отличие от последней эрд’Кемарри! - огрызаюсь из последних сил, подбираю юбки и, не оглядываясь на его голос вслед, убегаю куда глаза глядят.

Как оказывается, сложно найти себе пристанище в огромном старом замке!

Я брожу из угла в угол, от стены к стене, кажется, целую вечность, прежде чем нахожу пыльную комнатку, заваленную старой мебелью и коврами. Наверное, это какая-то подсобка, о существовании которой уже давно забыли, потому что ржавый замок разваливается на части, как только я к нему притрагиваюсь.

Соорудив себе некое подобие трона из старого кресла и пыльного ковра, взбираюсь на эту кучу, разглядывая совершенно бесстрашных мышей, которых нисколько не смущает мое вторжение.

Тэона всегда жутко боялась мышей, и когда я очень хотела ей досадить, то первой обходила все расставленные слугами мышеловки, находила парочку хвостатых пленниц и подпускала их сестре в комнату. Тогда мне почему-то казалось это забавным и справедливым за все те насмешки, которыми она колола меня, словно нерасторопная портниха - шпильками. Сейчас я даже не могу вспомнить момент, после которого началось наше противостояние. Мы просто все время шипеле друг на друга, как это часто бывает между младшим и старшим, но только теперь мне начинает казаться, что, возможно, это не я отвечала Тэоне на ее издевательства. Может быть, это она вот так реагировала на мои? В конце концов, подбросить мышей в комнату девицы, которая падает в обморок от малейшего шуршания за шкафом, довольно жестоко. А в ответ она обязательно придумывала новое обзывательство. Да, неприятное и, зачастую, очень обидное, но это были просто слова, к которым я со временем абсолютно привыкла.

Я издаю тяжелый вздох, размышляя о том, готова ли разделить компанию мышей в темноте, потому что огарок свечи на сваленных стульях вот-вот погаснет.

— Ты не могла это сделать, - упрямо повторяю крохотному кружочку огня на сморщенном, почти полностью утонувшем в воске фитиле, представляя, что это - Тэона. - Ты боялась мышей и отказывалась заходить в комнату, если находила там паутину. Ты в жизни не прочла ничего сложнее любовного романчика, написанного стареющей вдовой. Ты…

Я вспоминаю рассказ казановы-Иниса, слова Рэна о том, что Тэона во что-то крепко влипла и просила ее защитить, и сегодняшний рассказ Ашеса про ее изучение манагарской письменности.

— Я тебя совсем не знала, - произношу с тяжестью на сердце.

Но все равно я лучше добровольно сгрызу на руках все ногти - что может быть ужаснее этого действа? - чем поверю, что Тэона подвергла жизни стольких людей опасности только чтобы избежать наказания. Какой вообще смысл в том, чтобы устраивать огненные ловушки прямо у себя пол ногами? Кто ставит капкан на медведя рядом с собственной кроватью? Только тот, кто точно знает, что медведь пожалует в гости именно этой ночью. Тэона могла знать, что родители уже казнены, и просто пыталась спастись от той же участи.

Я спрыгиваю на пол, случайно придавив башмаком мышиный хвост.

И только когда «мышь» не дергается и не пищит, понимаю, что это никакой не хвост, а просто обрывок веревки, который из-за плохого света я сослепу толком не разглядела. Хотя еще секунду назад была уверена, что это именно мышь. Я подношу огарок ближе, присаживаюсь на корточки, разглядывая пол, и вдруг понимаю, что все эти «мыши» - это просто клочки ветоши, которые вывалились из дыр в обивке кресел, какие-то веревки, старые ленты. Но одна прошмыгнувшая где-то мышь заставила меня думать, будто все это - чуть ли не мышиная армия.

Внезапная догадка валится мне на голову так стремительно, что я, пытаясь встать на ноги, растягиваюсь на полу и роняю лицо в пыль. Фыркаю как кошка, уже практически наощупь - свеча окончательно погасла - поднимаюсь, выставляю вперед руки, чтобы в кромешной темноте найти дверь.

Выбегаю в коридор и беру паузу, чтобы отдышаться, и привести мысли в порядок.

Что если все не то, чем кажется? И та руна на полу, и она же под моей кроватью - никак не связаны с взрывом, который принес такие разрушения и лишил жизни множество человек? А на самом деле эта руна - просто часть чего-то другого, какого-то другого заклинания, не имеющего никакого отношения к взрыву?

— Йоэль? - мужской голос так резко вторгается в мои размышления, что от неожиданности подпрыгиваю на месте. - Вот уж не ожидал увидеть тебя в этом месте.

Кайлер Прекрасный и Богоподобный, собственной персоной.

Я мысленно желаю ему провалиться сквозь землю, потому что меньше всего на свете хочу вести светские беседы с братом невесты моего милого Ашеса.

Звучит как зубодробительная скороговорка.

— Я просто гуляю. - Отряхиваю с платья огромные пятна пыли и паутину, но это почти не помогает. И тем более рядом с франтом, на котором даже простая солдатская куртка выглядит как произведение портняжного искусства.

— Здесь? - Кайлер приподнимает белоснежную бровь.

Только после его недоумения осматриваюсь и понимаю, что весь коридор уставлен манекенами для тренировок с мечом