Уже за стенами учебной комнаты, в коридоре, рыщу взглядом в толпе, пытаясь отыскать Рору, но ее и след простыл. В следующий раз ни слова ей не подскажу! Да с чего она вообще взяла, что Кайлер будет что-то у нас преподавать? Наверняка просто пересказала чью-то глупую девичью мечту, как обычно приняв ее за чистую монету - за ней такое водится. Но когда прохожу мимо пестрой толпы красоток, невольно прислушиваюсь к их разговору, потому что это впервые, когда мое присутствие не вызывает шипения и потока оскорбительных словечек. Меня вообще как будто не замечают!

— Он такой красивый, ох! - шепчет одна, кажется, одна из яростных фанаток Ашеса - недели не проходит, чтобы она не отрабатывала в библиотеке какое-то взыскание. - Вы видели его глаза? Цвета живого серебра!

Какая банальщина! Эту чушь про глаза можно прочесть на страницах каждого третьесортного женского романчика. Теперь понятно, что они читают вместо учебников.

— Наконец-то в Аринг-холле будет красивый преподаватель! - подхватывает вторая. Полная и объемная, что редкость среди вентран. Даже не представляю, что и в каких количествах нужно есть, чтобы превратиться в пшеничную бабку под глазурью форменного платья. - Я бы не отказалась, чтобы кто-то посимпатичнее сменил нашего преподавателя по Истории Лун!

Быстро, пока мое подслушивание не стало очевидным, спускаюсь вниз, в садик, где обычно собирала травы, чтобы варить для Рэна лечебные мази. Здесь настоящая теплица, очень жарко и влажно, - идеальное место, чтобы побыть наедине. Мои собратья, не имеющие привычки мерзнуть, на дух не переносят такой «климат», чего нельзя сказать обо мне. Я зарываюсь в самые заросли плюща и жалящего змеевика и даже присматриваю подходящую для одиноких посиделок лавку, когда приглушенные голоса справа намекают, что я не единственная, кто пришел сюда в надежде уединиться.

Я собираюсь издать разочарованный вздох и удалиться, но вдруг понимаю, что более низкий, мужской голос, хорошо мне знаком. Слишком хорошо.

Потому что это голос Ашеса. То есть, конечно, «Глера».

И говорит он там, конечно же, не сам с собой, хотя я бы предпочла, чтобы его спутником был голос в голове, а не девушка, которая что-то так же тихо шепчет в ответ.

Вселенная, когда я просила подбрасывать мне интересные секреты, я имела ввиду совсем не это!

Уйти или остаться? Я обожаю подслушивать и за все время в Аринг-холле воспользовалась массой возможностей это сделать, но ведь речь идет о милом моему сердцу принце. Подслушивать его секреты просто… неприлично.

— Я должен быть уверен, что ты будешь в безопасности, пока я буду делать то, что должен. - Даже намного более мягкий голос «Глера» выдает стальные нотки Ашеса. - Пообещай мне, что не будешь пренебрегать своей безопасностью.

— Разве я хоть раз тебя ослушалась? - спрашивает девушка.

Я слышала ее голос лишь однажды, но этого хватило, чтобы запомнить его на всю жизнь. Мне прошлой ночью даже кошмар с ним приснился, потому что во сне я зачем-то держала подушку с королевской короной, которую Ашес собственной рукой надевал на голову своей богоподобной невесты. То есть, уже законной Императрицы Шида. А она смотрела на меня сверху вниз, словно на грязь под ногтями, и все время повторяла: «Знай свое место, рабыня, знай свое место…»

— Могу припомнить как минимум два случая, - говорит Ашес, смягчившись.

Ох, Взошедшие, лучше бы он и дальше оставался грубияном, чем вот это внезапное тепло в голосе, от которого во мне начинает извергаться самый настоящий вулкан желчи. С чего бы вдруг он стал таким деликатным?

«Может, потому что она его невеста?» - гаденько подсказывает внутренний голос, и я разом вспоминаю все те разы, когда заставала Тэону рыдающей по очередному неблагодарному поклоннику, который променял ее благосклонность на внимание какой-то выскочки. Бьюсь об заклад, сейчас я чувствую то же самое. Жаль только, что уже никогда не смогу извиниться перед ней за те свои насмешки.

— Я благодарен, что ты прислушалась к моей просьбе, - продолжает Ашес. - Лестер присмотрит за тобой.

Она издает странный звук, похожий на что-то среднее между фырканьем и тяжелым вздохом.

— В свете последних событий лично я не склонна полагаться на защиту этого места. Слишком много всего здесь происходит.

Пока Ашес медлит с ответом, я отчетливо понимаю две вещи.

То, что эта раскрасавица вдруг решила озарить блеском своей богоподобной мордашки стены Аринг-холла - инициатива Ашеса. Когда он говорил «буду делать то, что должен», то имел ввиду свою предстоящую военную вылазку, о которой тоже сказал мне на днях. Наверное, не хочет, чтобы в случае провала, его драгоценная невеста попала под удар.

Это так благородно!

Конечно же, вы поняли, что предыдущая мысль полна желчи и горечи.

И вторая вещь, о которой я почему-то подумала только теперь. Они так свободно общаются, что нет никаких сомнений - для Ниэль Как-там-Ее-дальше точно не секрет, кто на самом деле скрывается за личиной библиотекаря. Интересно, как давно она об этом знает? Была ли посвящена в числе первых? Может, именно ей он написал свое первое письмо, где поведал о чудесном спасении?

Я прикусываю кулак, чтобы сдержать вздох, от которого слишком тяжело в груди.

Потому что следующая мысль - точнее, вывод - напрашивается сама собой.

Если бы не вся чехарда событий на Балу схождения, из-за которой он был вынужден сбросить личину, знала бы я о том, кто скрывается под маской тощего Глера?

Вряд ли. Потому что вплоть до того вечера «Глер» ни единым словом или даже полунамеком не дал повода думать, что в его бледном теле смертного на самом деле сидит наследник Империи.

— И все же, эти стены до сих пор хранят мои секреты, - наконец, говорит Ашес.

— Ты знаешь, что я думаю обо всем этом притворстве, - холодно отвечает Ниэль. - Не понимаю, почему нельзя просто закончить все эти игры. Виновники заговора найдены и наказаны, ты - первый претендент на императорство, и Ниберу должен уступить тебе трон.

— Мы уже обсуждали это, Эль. - Голос «Глера» становится сухим и сдержанным, но все еще слишком мягким в сравнении со стальными нотками Ашеса, которые я почти явственно слышу в каждом звуке.

Он называет ее Эль. Какая прелесть!

На случай, если вы вдруг опять не поняли