И отключился. Вовремя, как всегда. Потому что первый из второго отряда крысюков уже оказался за два столба от меня. Ну, маскировка, не подведи. Сейчас пройдут — и начну перебежки от одного столба к другому.

* * *

Мамба медленно проползала между рядами шкафов с сокровищами и памятными трофеями, не столько проводя ревизию, сколько размышляя. О прошлом, настоящем и будущем. Как всех Полуночных змей, так и её самой. У неё уже есть тот, кто занимается только сбором и анализом информации, тот, кто занимается бухгалтерией и снабжением. Она уже может себе позволить скинуть выполнение заказа на молодняк и не переживать, что они его запорят. Получается, что маленькая команда наёмников уже превратилась в полноценный отряд, где есть основное боевое ядро и внешняя оболочка с молодняком? Кстати, о сборе и анализе информации.

— Приполз, Полоз? — оборачиваясь к выходу из комнаты, спросила Мамба. — Докладывай, что нарыл.

— Ал Тов сейчас в мире Лаурель-МТ2-Будусавд, — передавая планшет с открытыми данными командиру, устало сказал Полоз. — А если быть точным — то в системе Хаул, что на окраине империи Варшена. Ал Тов заключил контракт охотника с владельцем системы, главой Дома Мабиаглас, фэ Итэлем Мабиаглас. Данные на этого высшего фэйри тоже на д-кристалле.

И замолчал. Потому что Мамба уже погрузилась в чтение представленной им информации. И Полоз слишком хорошо знал, что отвлекать её от этого процесса слишком опасно. Под хвост можно попасть.

— И? — прочитав краткую справку, спросила Мамба. — Обычный изгнанник-фэйри, проигравший битву за трон неблагого источника. Ничего выдающегося. Контракт у Ала Това с ним без передачи прав, стандартный, всего на два с половиной года. То есть он по-прежнему остаётся нам должен. И сможет выплатить этот должок в любой момент. Да, способ оплаты за услуги такого охотника за зверями удивил, но ты же сам указал, что именно этому фэйри после обучения продали пойманных нами шенарцев. Значит, Правящий дом Шенара всё же кое-что может. Всё выяснили, провели переговоры, а теперь вот заслали Ала Това в качестве наблюдателя и исполнителя одновременно. И высшему хорошо, и Правящему дому Шенара. Да и Алу неплохо, кажется. Он же любит на зверей охотится.

Ну, так-то оно так, на первый взгляд. И сам Полоз поначалу думал, что это именно Правящий дом Шенара сплавил того проблемного парня подальше. И от врагов, и от журналистов, и от поклонников. От всех, короче. Вот только проблема была в том, что контракт «Полуночных змей» с Алом Товом так закрыт и не был. Официально. По всем правилам Торговой палаты.

— Командир, вы мои выводы по этой ситуации прочли? Я ведь не шутил, контракт у нас с Алом Товом по правилам Торговой палаты заключён. На охрану. Если с ним там что-то случится, а нас там не будет — нам действительно могут впаять штраф. А это лишит нас тех средств, которые находятся в Межмировом банке. Мы половину снаряжения покупаем у тех, кто работает по правилам Торговой палаты, дешевле же на треть минимум выходит.

— Да с чего им нас штрафовать? Обязательства свои перед Ал Товом мы выполнили, чтобы эти придурки там себе не думали. И он прекрасно это сам понимает, уверена.

— Командир, я понимаю, но таковы правила Торговой палаты. Пока Ал Тов не добрался в целости и сохранности до той проклятой научной базы на Селене — мы считаемся его охранниками. Именно поэтому нам отказали в оплате по этому контракту. Его отказались признавать закрытым, так как не наступило ключевое условие. По их мнению, мы должны…

Хвост Мамбы стукнул по полу так, что ближайший шкаф задрожал. Эм… И что на этот раз взбесило командира? Ой! «…его охранниками»! Упс… Ну, слова уже сказаны. И обратно их взять у Полоза не получится. Придётся просто пережить эту бурю негодования Чёрной Мамбы.

— Ты реально считаешь, что мы должны отправиться охранять того, кого чуть было не превратили в раба? Мы охотники на рабов, Полоз! Не охранники! Мы не опустимся до уровня прислуги, которая прикрывает своими телами слабаков! Никто из вас, никогда не станет жертвой, которой оплатят свою жизнь богачи! Мы ловим слабаков, а не служим им! Этот контракт — плата Ала Това за безопасность его и его семьи. От нас! Мы уже выполняем этот контракт! И если крючкотворцы в Торговой палате этого не понимают — это НЕ МОИ проблемы! Понял меня⁈

Полоз чуть ли не прижался к полу, всей своей позой показывая, насколько он сожалеет о произошедшем. Ну забыл он о том, что у командира вызывает острый приступ раздражения любое упоминание об Охранниках и их работе. Да, более уважаемой, стабильной и востребованной на рынке контактов — но связанной с необходимостью следовать воле заказчика. Ну, презирала нагиня всех более слабых, чем она. Презирала. И поэтому считала их недостойными, нижайшими.

Лишь члены её отряда выпадали из этого круга презрения. Потому что она сама отбирала каждого из них и признавала «недостаточно сильными», а не «слабаками». И каждого заставляла расти, совершенствоваться, добиваться большего. Потому что и сама делала то же самое. Многие — не выдерживали этого темпа, уходили в другие отряды. Но даже Полоз, считавшийся слабейшим из основного состава отряда, понимал, что только эта постоянная гонка за силой позволяет им жить. И жить хорошо.

— Да, капитан, я понял. Есть ли у вас ещё задание для меня?

— Есть! — рявкнула Мамба, таки зацепив хвостом один из шкафов.

И этот шкаф обязательно бы упал, если бы сама Мамба не удержала его своей рукой. Полоз даже пару мгновений всерьёз раздумывал над тем, чтобы помочь ей, но очень быстро отбросил эту идею. Ну, потому что для того, чтобы помочь удержать шкаф, придётся проползти мимо Чёрной Мамбы. Не-не, только не с таким настроением, как у командира сейчас. Отбросит же этим самым хвостом, да так, что тушка Полоза свалит не один шкаф, а целый ряд.

— Свяжись с Питоном, Удавом, Гадюкой и Коброй! — всё ещё раздражённым голосом сказала Мамба, как только шкаф удалось выровнять. — Пусть тащат свои хвосты в мой кабинет!

Опа. Четвёрка лучших наёмников, ядро всего отряда. Неужели… Да нет! Не может… Нет, нет, не думай, Полоз! Просто не думай. Оно тебе не надо.

— Я понял, капитан. Щитомордника…