бойца — узревшая произошедшее Лавиния тихо сползла в обморок.

— Случайно подслушали разговор? Это как? — поторопил с объяснениями Эдгар.

— Случайно наутро, — честно признался Ксандр. — Это моя вина. Я как бы случайно изобрел магофонный подслушиватель.

— Чего? — окосела я. — Ты изобрел прослушку?

В ответ ботаник виновато полез в карман и достал серебристую коробочку с тремя дырочками динамика. Щелк — и из коробочки полилось: «…имейте ввиду, что дилижанс рассчитан максимум на десятерых пассажиров». Еще один щелчок — и запись остановилась.

Я подняла абсолютно охреневший взгляд на Эдгара, встретив точно такое же обалдение.

— Какого Варлока, Ксандр?! — рявкнули мы оба.

Умник побледнел.

— Это всё мы придумали! Мы установили подслушиватель в ваш магофон! — разом зачастили остатки злокозненной семейки, пихая братца за спину. — Он тут ни при чем, это была наша идея!

— Ваша идея прослушать зашифрованную линию королевского аппарата связи? Совсем мозгов нет? — не поверила Лави, пряча озябшие руки в муфте. — Это же государственный шпионаж. Да вас повесят как вражеских агентов на площади без права захоронения на общих основаниях.

Тут взбледнуло всё семейство. Малолетние пакостники на очередном родственном собрании обнаружили, что их старший на досуге поковырялся в старых присвоенных магических приборах и собрал микросхему, позволяющую перехватить линию магафона. Собрал не специально, просто пытался улучшить наш аппарат, а созданная индукционная катушка отлично вытягивает информацию из линии связи, не создавая помех. Главное, идея пихнуть жучок в мой магофон не казалась им преступной: что плохого в желании узнать новости первыми, если я все равно пересказываю их за общим столом?

— Уничтожить, — постановил Эдгар приказным тоном. — И носитель записи, и саму микросхему по возвращении. Никто и никогда не должен об этом узнать.

— Не расстраивайся, — утешающе подбодрила я приунывшего изобретателя. — Повзрослеешь и предложишь эту схему министерству обороны. Ты же артефак собрался заканчивать, если из школы выпустишься с золотой медалью? Вот и возьми эту ерунду на дипломную работу.

Всё-таки я у своих воспитанников в долгу. Вымораживали меня из ледяного гроба почти всем классом: Рон командовал потоками силы, Влада проявила недюжинный талант к разрушению чужого льда, Ксандр ювелирно освобождал мои руки и ноги из плена, минимально повреждая кожу, а Николь дежурила рядом с аптечкой, приводя в чувство обморочную леди. Полевая практика в экстремальных условиях сделала больше, чем все предыдущие уроки, — воспитанники сумели вызволить меня за какие-то полчаса и даже чувствовали себя сносно по окончании. Будить учителя не стали по странным для меня, но логичным для них причинам: во-первых, они и сами с усами, всё могут, а во-вторых, я была наполовину обнажена, ибо коварный лед изодрал мой шелковый халатик в клочья.

Себя Рон и Ксандр заинтересованными не считали, я для них уважаемый и, что греха таить, старый бесполый нянь, а потому колдовали без стеснения и вожделенных взглядов. «Вы же нам как вторая мать, только ехидная», — поясняла потом Николь. Приятно, черт возьми.

— План таков, — медведь незаметно отобрал у ордынцев прослушку. — У подножья перевала движение замедлится, нас встретят пограничники, проверят проезжие грамоты и грамоты на дворянство. Вы сидите тихо, не вскакиваете, не кричите. Когда заглянет корнет, назовете свои имена, и больше ничего не говорите. Если есть с собой какая-то еда, съешьте сейчас, сани будут досматривать. Понятно?

Дети синхронно кивнули. Лави с Розой завозились и передали мне свои документы, которые я положила в ридикюль. Вся именная бюрократия Её величества хранилась в одном из чемоданов, пришлось изрядно покопаться, чтобы отыскать. Уф, лишь бы воск не потек и не запачкал бумаги.

— Что бы ни произошло, не вздумайте нервничать и глупить, — продолжал раздавать инструкции Эдгар. — Касается всех.

— А вас правда арестуют? — тихо спросил Крис, баюкая прикорнувшую сестру.

Никто не питал иллюзий. Мы сразу обозначили воспитанникам, что поездка в столицу — не развлечение и не увольнительный, а вынужденное и не слишком приятное мероприятие. Поэтому с нами отправится определенный круг учеников, и пересматривать его я не стану, как и терпеть драки. К счастью, обошлось без громких возмущений.

— Возможно, — невозмутимо ответил егерь. — Но вас это не касается.

— Но вы же заступились!… — пацан метнул уничижительный взгляд на сэра Николаса. Тот притворился спящим.

— Крис, — я упреждающе покачала головой. — Не время пререкаться. За горами от вас ждут послушания, исполнительности и скромности. Вероятно, во дворце нас разделят, все-таки вы — проект министерства образования, а не мои дочки-сыночки. Куда поселят — не знаю, но постараюсь вас навещать.

— Наверное, в детское крыло, — нехотя ответила Лави. — Нас собирали там всех вместе на несколько часов перед отправкой в Катхем.

— А мы думали, это была поощрительная экскурсия по дворцу, — округлила глаза Влада.

— По одной зале? — смерила её уничижительным взглядом баронесса.

Чем ближе мы к столице, тем больше хмурятся мои дворяночки. Роза и вовсе не говорит, лишь стеклянным взглядом глядит вперед на спину молодого курьера, ехавшего на облучке. Наутро Джек выглядел помято: пришибленный, тусклый и с синяками на половину лица, он вжимал голову в плечи при виде меня, и старался отстраниться от старшего товарища с тяжелой рукой. Дабы не усугублять положение Эдгара, воспитательную работу с казановой проводил Бернар, от души приложив нахаленка за попытку склонить леди монаршего двора к близости. «Всех казнят за твою нижнюю чесотку», — прошипел он напоследок, отправившись запрягать лошадей.

Лавиния тоже не блистала настроением. Но её можно понять: увидев, как меня бинтуют, словно мумию, баронесса попыталась повторно сползти по стеночке, но дважды в обморок не падалось, поэтому Лави сбежала в спальню к подружке и шумно выплеснула эмоции.

— Вот бы маму повидать, — мечтательно протянул Зик.

— А вы живете в столице?

— Конечно, — кивнул Ксандр. — Неужто не слышали про лавку купца первой гильдии Персиваля Редмонда?

Н-да, оговорки про кладовки, знакомство со студентами столичной академии и другие мелочи мелькали в детских речах, но тяга Зика брать всё, что плохо лежит, и торговаться, как прожженный барыга, сбивала с толку. Вроде, от одних родителей, а ужасно разные, как небо и земля.

— Ты уверен, что никто не звонил?

— Абсолютно, — тихим шепотом подтвердил лорд Браун. — Ни одного пропущенного сигнала.

— Тогда я окончательно запуталась, — покачало головой моё величество.

К возвращению Эдгара я ждала новостей. Что угодно: от оповещения о немедленном аресте до вежливого приглашения на суд. Но магофон соседа молчал. Медведям не присуща гордость — Эдгар перезвонил сам и уточнил, не потеряли ли они главного подозреваемого в новом деле. В СВБ недоуменно ответили, что нет, не потеряли. И если лорд Браун желает, то может сопровождать леди Макмиллан в столицу.

— Ну и славно, —