Анха укоризненно посмотрела на Песочного, но он поймал её кисть и медленно, глядя в глаза Бережного, поцеловал её, а потом нагло спросил:

— Граф Бережной, вам всё понятно или требуются ещё объяснения?

Защитник рванул вперёд, но вынужден был отпрянуть перед взлетевшей у его носа тростью. Анха видела, что её бывший покровитель в бешенстве. В его глазах вновь бушевала магия, но теперь там не было красивых звезд. Только чистый черный цвет.

Она коснулась плеча князя и постаралась внятно произнести:

— Домой. Пожалуйста.

— Да, мой милый друг. Я сейчас же забираю вас отсюда. А вы, юноша, поспешите к воеводе. Там вас ждет послание от вашего отца. Думаю, что вы получите ответы на свои вопросы.

Бережной застыл и не мог оторвать взгляда от безразличной к нему голубоглазки. Ещё недавно он услышал, что её настоящая фамилия Лунёва — и чуть не сошел с ума. Он хотел забрать убийцу брата себе. Зачем? Что он собирался с ней делать? Он не мог ответить. Ему надо было приблизиться и встать напротив неё, заглянуть в её глаза и понять… что-то понять. Он бы не причинил ей вреда. Он бы проклял себя за эту слабость, но не тронул бы голубоглазку.

Но Александра подвела собственная сила, отказавшись нападать на прекрасную, как божество, красавицу. Сила, которая никогда не подводила, вдруг проявила своеволие и метнулась назад, оставляя послевкусие сожаления из-за того, что она могла напугать девушку. Это было невероятно и необъяснимо!

И всё окончательно запуталось, когда прилетевший сопляк объявил, что в Империи раскрыт заговор, и Лунная княжна не убийца, а пострадавшая.

«Она княжна! Княжна!» — билось у него в голове, и он вспоминал, какой увидел её в первый день.

«Как они посмели так поступить с княжной! С прекрасной юной магессой…»

«Бал! Отец писал, что она прибыла на бал дебютанток. Значит, ей только-только исполнилось шестнадцать».

Он смотрел на неё и с отчаянием осознавал, что судьба свела его с оклеветанной и израненной прекраснейшей девушкой, не знавшей мужчины, а он отнесся к ней как к пронырливой служанке и кичился своим великодушием.

«Дурак! Какой же он дурак! Ведь почувствовал… понял, что она особенная, но не задумался, принял это как само собой разумеющееся…»

Чтобы загладить свою вину, ему следует немедленно предложить ей замужество! Так он хотя бы защитит её от злословия общества… Но она смотрит на него с неприязнью, если не брезгливо. Он ей неприятен, и она прячется от него за спиной сопляка.

— Юноша, вы слышите меня? Хватит пялиться на её светлость. Вас ожидает важное послание от отца, — отчеканил Песочный.

После очередной попытки отослать Бережного подальше, Песочный внимательно посмотрел на Анху и тихо спросил:

— Этот олух вас обидел? Душа моя, вы можете ничего от меня не скрывать. Вы же знаете, я старый циник и сумею направить ваши мысли к светлому будущему.

Анха вяло улыбнулась Песочному и опустила голову.

— Та-а-к, — протянул князь и по-другому посмотрел на Бережного. — Обмельчал род Защитников, — выплюнул он. — Думаю, надо перетряхнуть ваш клан, а то, может, вы сообщники с Мечами.

Бережной активировал силу и жестом показал, что готов драться, но Песочный брезгливо скривился:

— Юноша, вы меня за ровесника-то не держите. Устраивать балаган я не намерен. За обиду я взыщу с вас по-другому, уж будьте уверены.

Он подал Анхе руку и помог взойти на виман.

Бережной кинулся к ним, рыча:

— Это моя невеста и я не позволю…

— Охолонь! — рявкнул подскочивший воевода и обхватил Бережного за плечи.

Александр воспользовался магией и оттолкнул воеводу щитом.

— Я не отпущу тебя! — кричал он, когда Песочный тихо спрашивал у Анхи готова ли она улетать.

Анха вспомнила о Махе, но та ясно дала понять, что остается с Лесновым. Ещё она вспомнила Бьорне. Мужчина считал себя должным ей и оставался только для того, чтобы оказать помощь, если потребуется, а раз не потребовалась, то он свободен.

Анха отрицательно мотнула головой— и они взлетели.

А внизу, не успев вскочить на виман, стоял граф Бережной. Его сила взметнулась вверх и все думали, что она опрокинет виман, но чернота вновь поступила своевольно. Она огладила платформу и плавно, словно бы нехотя вернулась к хозяину. Александр больше ничего не предпринял. Он увидел, с какой досадливой усталостью посмотрела на него княжна и этот взгляд подействовал хуже плети.

Глава 17. Возврата к прошлому нет

— Вашего дедушку, прелестная моя госпожа, вытянула из лап смерти её сиятельство Татия. Ваша бабушка столь продолжительное время замужем за своим Алексисом, что начала чувствовать его эмоциональное состояние на расстоянии. И когда она проснулась среди ночи, испытывая чувство тревоги за него, то прежде чем отправиться на поиски, взяла целительские артефакты. Она подумала, что у вашего деда прихватило сердце и помощь может потребоваться немедленно. А присутствие чужих графиня обнаружила по запаху.

Анха понимающе кивнула. Она знала, что ароматы — это основной дар бабушки, и никакие скрывающие артефакты ей не станут помехой.

— Хотя я полагаю, что боевики Меча использовали только шумовую заглушку. Она продаётся повсюду и никак не могла навести на след ищеек и дознавателей. Так вот, её сиятельство замешкалась и упустила карателей, благодаря чему осталась жива.

Князь Песочный крепко держал Анху за плечи, пока она пила горячее молоко, раздобытое и подогретое в первой же деревне, и рассказывал ей обо всём, что случилось, начиная с того злополучного дня.

Бабушка спасла деда и чётко выделила из нескольких запахов тонкий аромат духов Елены Островой. Внучка Великого князя пользовалась редкими и неприлично дорогими магическими духами, и Татия знала, кто их изготавливает. Так появилась первая зацепка, с которой началось расследование.

Конечно, Татия в ту же ночь вывезла деда из столицы и доверилась князю Песочному. Обращаться в свой бывший клан она побоялась: алхимики поддержали бы её, но им не по силам было тягаться с первым кланом Империи.

— Вы произвели неизгладимое впечатление на сына Императора, и когда я попросил его рассказать о том дне, когда вы якобы убили его защитника, то он сразу пошёл мне на встречу, — продолжал рассказывать о прошедших событиях Песочный. — Так мы выяснили, что вы совершенно случайно обнаружили воздействие на императорскую семью. Точнее, Виктор