муторно. Весь зал был забит впавшими в прострацию людьми, пускающими пузыри и пялящимися в никуда. Это походило на огромную бочку, под завязку набитую осоловевшей от недостатка воды мелкой рыбешкой.

Бойл заходил не реже трех раз в неделю и всякий раз требовал на пробу что-то новое. На аппетит он не жаловался, с одинаковой жадностью поедая уху со стерлядью, сырную запеканку со скумбрией и тилапию[111], тушенную в белом вине. Иногда он требовал две порции, и ни разу на тарелке не оставалось крошек. Он не употреблял рыбьего жира, но все же Герти раз от разу замечал, что тело Бойла под постоянным воздействием рыбы тоже неуловимо меняется. В бороде делалось все больше чешуи, движения тела становились более мягкими и плавными, точно Бойл постепенно привыкал жить не на воздухе, а в более тягучей и плотной среде.

Бойл был доволен. И стряпней своего нового повара, и выручкой от нее. Он хлопал Герти по плечу и улыбался при встрече. Но Герти знал, что это ничего не значит. Когда придет момент, Бойл прикажет убить его таким же добродушным тоном, каким обычно просит передать солонку. А в том, что минута эта неумолимо близится, Герти уже не сомневался.

Чтобы продлить существование, ему нужны были новые рецепты. Всё новые и новые способы отравлять рассудок проклятым рыбным зельем. Он уже выжал свою память досуха, все чаще и чаще ему на выручку приходило воображение. Руководствуясь им, Герти создавал новые блюда, которыми, надо думать, были бы изумлены многие рыбные повара от Пекина до Канберры.

Бычки с томатной пастой.

Кукурузный суп с рыбой.

Тунец в кисло-сладком соусе.

Он знал, что все его рецепты тщательно переписываются Щукой в специальную тетрадь и прячутся в надежном месте. Эта невзрачная потрепанная тетрадь, пожалуй, уже представляла собой целое состояние, причем не только по меркам Скрэпси, но и по меркам всего Нового Бангора. Если бы Бойлу вздумалось пустить ее в ход, очень быстро он смог бы увеличить свои дивиденды втрое или вчетверо. Пользуясь своим положением в Скрэпси, он запросто мог бы открыть еще пяток подобных притонов и потчевать их посетителей изысканными рыбными блюдами, созданными шеф-поваром Герти Уинтерблоссомом. А затем…

Черт, этот человек мог выглядеть невзрачным подонком, но Герти знал, что воображение у него развито куда лучше, чем у какого-нибудь пескаря. Сперва – невзрачные притоны и подпольные рестораны, а следом… Следом Бойл без труда сможет подмять под себя всю рыбную кухню острова.

Отчего нет? У него есть решимость, есть верные люди, есть доступ к рыбе, а теперь и гениальный повар, благодаря которому прибыль растет как на дрожжах. Имея такие активы, очень скоро он сделается рыбным королем Нового Бангора. А потом…

Герти не хотелось думать, что будет потом, но чем-то надо было занять ум, в то время как руки потрошили, резали и разделывали груды проклятой рыбы.

…Потом смертоносный рыбный поток хлынет дальше, подчиняя себе город за городом. Уже через несколько месяцев ядовитая рыба захватит Новую Зеландию и Фиджи, Гавайские острова и Самоа. Подобно проказе, она устремится во все стороны света одновременно, губя бессчетное количество людей, с легкостью преодолевая границы и таможенные барьеры. Австралия, Гватемала, Китай, Камбоджа, Коста-Рика, Япония, Индия… Какого-нибудь месяца ей хватит, чтоб подчинить себе Африку. Через полгода она уже будет в Европе.

Никто не успеет понять, откуда берется эта новая чума, сводящая с ума людей и превращающая их в чудовищ. Ведь никто не привык относиться с опаской к обычной рыбе. А потом будет уже поздно. Бойл подомнет под себя рыбаков и чиновников, полицию и головорезов, компании и правительства. Его рыбная империя будет безгранично расширяться, а в подземных водоемах будут пускать пузыри тысячи, десятки тысяч бывших людей, быстро забывающих вкус воздуха…

Несмотря на похлопывания по плечу и постоянные похвалы, Герти все больше ощущал давление, которое на него оказывает окружающая среда, давление сродни глубоководному, царящему там, куда не проникает даже солнечный свет. Наивно было надеяться, что с каждым днем он делается все ценнее в водянистых глазах Бойла. Герти знал, что это не так. С каждым днем он делался все опаснее для будущей рыбной империи. Превращался в подобие проржавевшего кингстона[112], способного отправить на дно все замыслы.

Книгу контролировать легко, человека – куда сложнее. Рыбоед Бойл все еще сохранил достаточно человеческого разума, чтоб понимать: полностью контролировать Герти он никогда не сможет. Талантливого повара могут похитить конкуренты, которых в Скрэпси все еще оставалось слишком много. Тяжело ли собрать под покровом ночи дюжину неприметных молчаливых парней со штуцерами или даже пулеметом?.. Золотая рыбка стоит «выделки», как и золотое руно. Рецепты, записанные Щукой в тетради, мгновенно обесценятся, если повар окажется по другую сторону. Великая рыбная империя уйдет на дно подобно Атлантиде. Бойл несомненно понимал это. Не случайно охрана Герти все увеличивалась и прирастала. Кончилось тем, что в притоне круглосуточно дежурило сразу до десятка головорезов.

Несмотря на рыбную вонь, от которой подчас кружилась голова, а мысли делались совершенно непослушными, Герти прекрасно понимал, куда все идет. Уже очень скоро Бойл решит, что рисковать более не стоит и что его шеф-повар исчерпал собственную полезность. Спустя ровно одну минуту после того, как Бойл придет к этой мысли, Щука вернется за стойку, а Герти… Человеку пропасть в Скрэпси не сложнее, чем рыбешке в мутной луже. Никто не станет искать человека по имени Иктор Накер и спрашивать, куда же делся новый шеф-повар. Люди глупые довольствуются рыбой, они не задаются вопросами. Люди умные, которых в Скрэпси также хватало, поймут все и так.

Это означало, что с кухонной карьерой надо покончить в самом скором времени.

Орудуя сковородками, вилками и судками, Герти день за днем ломал голову, пытаясь изобрести достаточно безопасный и эффективный способ убраться с этой рыбной каторги, но каждый изобретенный им способ при ближайшем рассмотрении оказывался не только смертельно опасным, но и, пожалуй, безнадежным.

Силовой путь он вынужден был отбросить сразу же. Револьвер у него отобрали давным-давно, что же до арсенала рыбных ножей, которым он располагал, его было явно недостаточно для противостояния людям, которые управлялись с ножами в течение многих лет и при этом использовали их отнюдь не для разделки рыбы. К тому же Герти все еще полагал, что методы полковника Уизерса, строящиеся на наглости, самоуверенности и удаче, могут сработать лишь в исключительных случаях, человеку же разумному, рассудительному и осторожному лучше не прибегать к ним, используя для спасения то, чем наделила