Сэм, которому едва исполнилось пять лет, обнял Сего за шею. Сжимал до тех пор, пока брат не похлопал его по плечу.

– Тук-тук! – Младший брат ослабил захват, и Сего закашлялся. – Отлично сработано, Сэм.

Они стояли на черном песке перед изумрудными водами. Арри сидела рядом с братьями, виляя хвостом и пытаясь разглядеть то, на что смотрели они.

– Думаешь, он принесет что-нибудь? – спросил Сэм.

– Зная Сайласа, думаю, да, принесет что-то большое, – ответил Сего, наблюдая за плывущей к берегу фигурой.

– Большая рыба самая вкусная. – Сэм облизнулся. – Давай еще крабов наловим!

Прежде чем Сего успел удержать брата, тот помчался по берегу в сторону приливных бассейнов, и Арри пришлось постараться, чтобы его догнать.

Сего остался на месте, наблюдая за приближением старшего брата. Солнце опустилось к горизонту, и он уже видел очертания поднимающегося из глубины Пути.

– Будь осторожен, не показывай Сэму слишком много. – Старый мастер внезапно возник на берегу за спиной у Сего. – Скоро он будет наступать тебе на пятки.

– Все нормально, – ответил Сего. – Мой противник – мой учитель. Кроме того, неплохо, когда можно потренироваться не только с Сайласом. Но и с тем, с кем немного легче.

Фармер кивнул, и седой пучок на макушке колыхнулся под ветром. Некоторое время оба молчали, наблюдая за заходом солнца. Сего слышал дыхание Фармера; грудь старого мастера поднималась в одном ритме с волнами.

Сайлас уже приблизился к берегу, и солнце выкрасило небо яркими широкими полосами красного и желтого цвета. Путь теперь был виден полностью, яркой зеленой змеей протянувшись к горизонту.

– Куда он ведет? – спросил Сего, глядя на светящуюся тропу.

– К дому, – ответил Фармер.

– Я думал, мой дом здесь. На острове.

– И это тоже дом. У нас их много.

– Разве так бывает? – удивился Сего.

Старый мастер указал на солнце:

– Каждое утро оно поднимается над лесом железных деревьев на востоке. Каждый день оно проделывает один и тот же путь, достигает высшей точки в небе и опускается за морем на западе. Там оно находит себе другой дом на ночь.

Сего следил за солнцем, которое уже тонуло за горизонтом.

– Наутро солнце снова встает над лесом. Но это уже другой день. Оно описывает дугу в небе и смотрит сверху на мир. Солнце видит каждую улыбку и каждый хмурый взгляд, видит, как рушится старое здание и как строится новое. Видит, как рождается с криком одна жизнь и как уходит другая. Хотя нам кажется, что солнце одно и то же, на самом деле оно меняется каждое утро, и так же меняется мир под ним.

На глазах у Сего солнце вспыхнуло и скользнуло за горизонт.

Он все еще видел его в темноте. Но солнце ли это, поднявшееся так рано? Оно такое яркое, что режет глаза, и оно приближается, разгоняя тьму, наползавшую с периферии зрения.

Сего все еще сжимал шею Шиара, ожидая, когда прекратится биение сердца.

Вокруг него, словно мокрый уголь, поблескивал ониксовый круг. Сего видел и другие, соседние круги. В одном Сол, словно танцуя, делала ложные выпады и сразу отступала. В другом Дозер и Коленки продолжали бешеный обмен ударами.

Вокруг Сего вдруг материализовались зрители. Лицеисты и преподаватели. Родители, братья и сестры учеников. Все молчали, а некоторые, поднявшись со своих мест, указывали на что-то.

Они тоже увидели свет. Как будто пылающая звезда опускалась на поле боя, и вьющиеся над кругами рои спектралов меркли, словно затухающие свечи, перед этим новым сияющим телом.

Свет горел так же ярко, как в тот день, когда Сего впервые оказался в Подземье, когда прятался в тени высоких зданий.

Свет слепил и обжигал глаза, как в тот день, когда спектрал появился среди паутины в камере Сего. Только теперь он был уже не маленький – освещал всю арену.

Спектрал спускался к Сего, и тот ощущал его жаркие лучи. Ониксовый круг растаял в этом блеске. Сего заставил себя не жмуриться, он смотрел на свет, пока все вокруг не сделалось ослепительно белым. Он почувствовал щупальца света – одно втянулось в его открытые глаза, другое обвило руку, обжигая кожу и заставляя отпустить Шиара. Сего ослабил захват, и шакал свалился на брезент.

Но свет не ушел. Электрический разряд впился руку, в нос ударил запах горелого мяса, и Сего закричал.

В тумане боли и света Сего услышал его. Баритон, голос, с которым он вырос. Голос человека, научившего его почти всему. Человека, знавшего Кодекс. Фармера.

«Ты дома».

Сего стоял на брезенте, глядя вверх, в самое сердце света, и протягивая к нему обожженную руку. Старый мастер там, вверху. Фармер! Это всегда был Фармер. Тот огонек, что плавал в камере, и поддерживал Сего во дворе у Талу, и указывал путь в ходе Испытаний, – путь, приведший к ониксовому кругу. И теперь, словно лучезарная звезда, Фармер появился над состязательной площадкой.

– Где ты?! – выкрикнул Сего, обращаясь к свету.

Мюррей сказал правду. Старый мастер ненастоящий, он существует только в симуляторе, он часть «Колыбели», программированная фикция. Как он мог оказаться здесь?

Спектрал запульсировал в ответ, а затем ослепительная белая вспышка рассеяла все тени на арене.

Фармер исчез. Каким-то образом Сего понял, что больше никогда не услышит его голос.

Он посмотрел вверх, огляделся по сторонам. Зрители молчали – многие еще не опомнились от увиденного и не успели закрыть рот.

Сол стояла с раскрасневшимся, покрытым синяками лицом, а ее соперница лежала на брезенте, поддерживая травмированную руку. Сол посмотрела на Сего, их глаза встретились.

Дозер и Коленки уже не дрались, а лежали бок о бок, отдуваясь и глядя вверх, туда, где только что исчез свет.

Сего взглянул на свою руку. Рукав «второй кожи» сгорел. Вокруг предплечья обвилось нечто похожее на змею. Его тату, только заметно увеличившееся, пульсирующее ярким многоцветьем. Любопытные глаза дракона на тыльной стороне кисти превратились в тлеющие угольки.

Сего опустил взгляд. Шиар лежал у его ног, и грудь шакала поднималась и опускалась в ритме неглубокого дыхания.

Вызов завершился. «Драконыши» победили.

Глава 23

Эхо из прошлого

Кого-то, возможно, привлечет гребень разбивающейся волны с белой шапкой пены, но беспокоиться следует из-за того, что под волной кроется, – из-за тьмы, затягивающей в себя.

Сего закатал рукав формы, провел ладонью вдоль предплечья и осмотрел себя в зеркале, висевшем в отсеке D. Даже за три недели ожог зажил не полностью.

Никто из профессоров ничего подобного раньше не видел.

– Странные дела, – только и сказал Мюррей-ку после боя, осмотрев руку Сего.

Флюкс-татуировки, хотя и бывали порой весьма замысловатыми, всегда следовали определенному ритму и цветовому паттерну. Дракон же на плече Сего, похоже, отступал от этого правила. Он жил своей жизнью; когда Сего сжал кулак, он обвился вокруг руки, взбежал вверх и запульсировал голубым светом, будто в нем накапливалась