- Но большинство из вас не задумывается, что императрица - это не только балы, приемы и торжественные встречи, не только блеск драгоценных камней и улыбки подданных. Быть императрицей - это всегда быть в центре интриг, быть готовой к любой подлости и неожиданности. И настоящая императрица, должна быть способна не только выпутаться из любой подобной ситуации, но и выглядеть при этом достойно, - объяснял свою задумку принц. Неожиданно, даже вполне дельную. Если бы не все эти убийства, нападения и вообще необходимость участвовать в этих конкурсах, я бы даже одобрила эту его задумку. А так - результаты конкурса, не перевешивают возможных рисков.

- Лабиринт - это своеобразный образ дворцовой жизни, - махнул принц рукой в сторону высоких зеленых стен. - За каждым поворотом там может скрываться глупая шутка, попытка насолить или настоящая опасность и заговор. Здесь, это всего лишь невинное развлечение - во дворце все куда сложнее. Но если вы сможете справится с интригами лабиринта в надвигающейся тьме, то, возможно, и дворцовые игры окажутся вам по плечу, - подмигнул он слушающим его девушкам, кажется, всерьез воспринимающим подобную попытку сыграть в придворную жизнь.

- Итак, - перешел, наконец, к объяснению сути самого конкурса принц, - сейчас, мы разделим вас на пары, а потом между парами распределим случайным образом входы в лабиринт. Как видите, на всех невест по отдельному входу не хватило, - усмехнулся Дариус, - так что начинать путь вам придется вдвоем. У ближайшей развилки вы можете разделиться, а можете продолжить путь вместе - решать вам, - подмигнул он девушкам. - Но помните, победительница будет только одна. Ваша задача - найти путь из лабиринта, пройти все наши шутки-ловушки, и постараться сохранить при этом приличествующий императрице вид. Магией пользоваться можно, - обрадовал принц участниц, - но категорически запрещено причинять вред другим конкурсанткам, а также разрушать сам лабиринт, - предупредили девушек строго. - Все понятно?

Нестройный хор девиц подтвердил, что задание им ясно.

- Тогда, приступим к распределению невест по парам, - кивнул Дариус, внезапно уступая это право своему отцу.

В общем, одного взгляда на императора было достаточно, чтобы понять - мне подберут максимально неудобного человека. Хотя, казалось бы, я ни с кем из местных не подружилась, какая мне разница. Но нет, все же с напарницей умудрились подгадить.

Конечно, мне досталась Николь Линерманн. Единственная девушка, которая ни под каким предлогом не согласится идти со мной вместе, и даже запугать ее вряд ли получиться - слишком уверена, что я не посмею нарываться. Судя по кривящимся лицам остальных девушек - они тоже были не слишком довольны. Фелисити досталась любительница украшений, недалекая месса Волнари. Виола со спокойной уверенностью рассматривала девушку, пытавшуюся выторговать у меня платье от мертвого мастера. А Вильгельмине досталась любительница лошадей и подружка Линерманн, месса Аркли, и такой компании бывшая монашка рада не была. В общем, его величество умудрился максимально усложнить девушкам задачу, подобрав наиболее конфликтные пары. Судя по тому, какие взгляды на меня бросала фаворитка отбора - о совместном преодолении пути можно и не заикаться. Придется пропускать девушку вперед и потом как можно осторожнее идти следом.

Путь выбирали обыкновенной жеребьевкой - одна из девушек пары вытаскивала шарик с номером пути из бархатного мешочка в руках принцессы. Даже не споря предоставила Николь самой определять нашу судьбу, чтбы потом меня не обвинили в подлоге. В итоге, нам достался крайний шестой путь, хотя сомневаюсь, что между ними есть какая-то серьезная разница.

К темнеющему проходу мы подошли молча, но обе одинаково недовольные таким соседством.

- Все на местах? - уточнил принц, дождавшись, пока девушки окажутся напротив своих входов. - Тогда вперед, мы будем встречать вас на той стороне лабиринта. Покажите, на что вы способны.

Николь рванула вперед едва дождавшись последних слов принца. А я… бросила последний взгляд на мрачного, словно едва сдерживающегося от злого рыка оборотня, и скупо улыбнувшись ему, нырнула в прохладный сумрак зелени вслед за банкиршей.

Пока еще не окончательно потемнело, поэтому я прекрасно видела девушку примерно в пяти шагах впереди, бодро и весьма уверенно шагающую по зеленому коридору - похоже, путь от шестого входа ей вполне знаком.

Правда, далеко она не ушла. Буквально через десяток шагов была первая развилка, у которой Николь на мгновение притормозила. Обернувшись, она, поджав губы, окатила меня презрительным взглядом и, голосом не терпящим возражений, заявила:

- Я иду направо. Не смей ходить за мной!

- Да, пожалуйста, - невозмутимо пожал я плечами в ответ, подходя к ней.

Подозрительно прищурившись на меня, словно не ожидала такой покорности, девушка решительно развернулась и поспешила углубиться в коридор, попутно разжигая небольшой светляк в руке.

А я просто дождалась, пока девушка скроется за очередным поворотом и, быстро накинув на себя небольшой теневой морок (спасибо принцу за это, при свете дня воспользоваться тенями бы не вышло), рванула следом, благо мне света не требовалось.

Извилистые коридоры лабиринта не позволяли мне держать девушку в поле зрения, но я все время слышала, как она движется и видела отблески света от ее заклинания. Какое-то время девушка шла быстро и уверенно - я не отставала. Но после очередного поворота неожиданно громко вздохнула и замерла - мне тоже пришлось остановиться.

Следующий кусок пути она двигалась почему-то очень медленно и сильно шуршала стеной лабиринта. Дождавшись, пока Николь возобновит прежний ход, я свернула следом, чтобы увидеть, что ее насторожило. Проход здесь существенно расширялся, создавая небольшую полянку, на одной стороне которой высились удивительные цветы. Причудливо извиваясь стеблями и переплетаясь между собой, они словно создавали еще одну изгородь, всю усыпанную крупными махровыми соцветиями совершенно разных цветов. Чем могла напугать эта композиция девушку, я не представляла. Или затаить дыхание ее заставила именно их красота? Без разницы, главное успеть нагнать летящую впереди Николь. Правда,не успела я преодолеть и половину поляны, как почувствовала неожиданное прикосновение к ноге. Прекрасные цветы, успели выпустить парочку гибких стеблей в мою сторону и теперь спешили опутать пойманную конечность.

- Пусти, - шикнула недовольно, дернув ногу сильнее, на что наглое растение не только усилило хватку, но и выпустило несколько шипов, намекающих, что они поспешат впиться, стоит мне попробовать действовать решительнее.

- Ну ты и наглец, - искренне восхитилась я. Но времени играть с настойчивым растением не было. Развеяв в пепел охватившие меня стебли и тем