- Не задерживаем, - пожала плечами Фелисити.

И девушка снова, весьма ловко орудуя неудобной, пусть и довольно короткой юбкой, легко вылезла в окно.

Что обо всем этом думает охрана даже знать не хочу. Как и том, докладывают ли о наших сборищах императору. Впрочем, ничего страшного в этом нет - ходят попаданки пообщаться, что же такого. Местные вон тоже группами против друг-друга дружат.

- Не смотря на некоторую грубость, в целом месса Кранк права, - заключил Джерлак после того, как девушка нас покинула. - Несмотря на помощь мессы Перпекнит, - сделал он легкий кивок в стороны Виолы, - основной задачей остается быть осторожными самим и по возможности проследить за соперницами, что войдут в лабиринт с вами.

- Свою я выведу вместе с собой, - неожиданно заявила мудрейшая.

- Как? - удивилась Сари. - Думаешь, она согласится с тобой сотрудничать?

- Я смогу договориться, - уверенно хмыкнула она в ответ.

- Тогда совместим оба плана, - подвел итог оборотень. - Месса Перпекнит выходит вместе со своей соперницей и помогает мне следить за лабиринтом снаружи, а вы оберегаете девушек внутри. Если вдруг что-то пойдет не так, - посерьезнел он, - что-то покажется вам подозрительным - не геройствуйте, зовите на помощь. Кричите, подайте знак магией - за испытанием будут следить много людей, и охраны, и придворных, если вы поднимите шум, охране придется отреагировать. Победа вас не интересует, так что пытаться выигрывать или сохранять лицо вам не нужно.

Виола и Фелисити серьезно кивнули, соглашаясь с его решением. И на этом наше маленькие собрание можно было считать закрытым. Девушки быстро попрощались, на этот раз ради разнообразия покинув мою комнату через дверь. И даже Сари заботливый дядя выставил за дверь, сказав, что мне нужно отдохнуть перед сложным конкурсом. Но сам задержался…

- Амелика, - бросил он на меня настороженный взгляд, - тебя я бы попросил быть особенно осторожной. Настороженность принцессы, пристальное внимание принца, недовольство императора - слишком много внимания со стороны императорской семьи. Любой из них мог подготовить для тебя в лабиринте особенный сюрприз. Поэтому будь особо внимательна. Если что-то случится, оставляй свою соперницу и защищай себя. А на девушку, что пойдет с тобой, я повешу дополнительную сигналку, - сосредоточенно поделился со мной мужчина.

- Думаешь, я не справлюсь с защитой двоих одновременно? - даже с легкой обидой взглянула на него.

- Как раз наоборот, - строго посмотрел он на меня. - Убийца уже видел, как ты бросилась прикрывать собой Сари и может попытаться сыграть на этом снова. И если в деле с племянницей я бесконечно благодарен тебе за ее спасение, то в случае с любой из конкурсанток… предпочту, чтобы ты осталась цела.

- Но ведь в отличие от меня, они могут умереть, - напомнила тихо.

- Я понимаю, но для меня, это ничего не меняет, - признался оборотень, прямо глядя мне в глаза.

Кто бы еще сказал, почему это странное признание, привело меня в такой трепет? Когда последний раз было такое, чтобы кто-то кроме родных переживал за то, что я поранюсь, даже зная, что это не будет фатальным…

- Я буду осторожна, - ответила тихо, отведя взгляд.

- Вот и прекрасно, - и прежде, чем я успела отреагировать, мужчина ловко притянул меня к себе за шею, чтобы коснуться легким поцелуем виска и тут же отпустить. - Не геройствуй. И не стесняйся применять магию.

И так же стремительно меня покинули, оставляя наедине со своими мыслями и чувствами. Вот как тут нормально готовиться к следующему заданию, когда в голове такая неразбериха?

***

Похоже, принцу показалось мало, просто заставить девушек преодолеть все коварные шутки лабиринта - он решил добавить заданию немного сложности. Учитывая, что многие из конкурсанток во дворце не новички, мысль вполне не плоха. Но вот в нашем случае - положение заметно усугублялось. А дело все в том, что когда мессия Гросс говорила про то, что конкурс пройдет вечером, она не уточняла, когда именно. И на задание нас повели уже после ужина, когда оба солнца этого мира стали склоняться к горизонту, а сад накрыли первые сумерки. Не знаю, как быстро здесь темнеет, но можно быть уверенной - самые отставшие девушки выходить из лабиринта будут уже в темноте. А уж учитывая, что источника света нам не полагалось…

Лица конкурсанток восторгом тоже не светились, в отличии от придворных, шумной гурьбой предвкушающих чье-то позорное появление и даже делающих ставки, причем совершенно не стесняясь этого.

Зато проводить участниц в лабиринт на этот раз явилось все подозрительное семейство. Принцесса выглядела весьма недовольной, император был невозмутим, а вот принц сиял приветливой и вдохновляющей улыбкой. Правда, едва ли кто-то из девушек сейчас обманется ее сиянием - ведь нам четко объяснили, кто именно является зачинщиком этого безобразия. Хотя, некоторые из девушек все же пытались улыбаться ему и стрелять глазками в ответ. Впрочем, большинство были серьезны и сосредоточены, на лабиринт посматривали с опаской, уже явно предполагая, что за задание их ожидает.

Сам же лабиринт… на мой взгляд развлечением не выглядел. Высокие плотные стены кустарников, тени, танцующие в темных проходах внутрь, а главное… его размеры. Чтобы добраться до лабиринта нам пришлось отойти довольно далеко от дворца - я с сожалением ощутила, что потеряла сигнал сокровищницы, мой поиск уже не достигал дворца. Но, когда мы добрались до него, стало понятно, почему его упрятали в дальний угол сада. Размеры местного развлечения поражали. В обе стороны от шести темнеющих проходов внутрь тянулись зеленые стены, края которых виднелись где-то вдали. Что-то мне подсказывает, что тут и при свете дня можно блуждать циклами, что уж тут говорить про сумерки вечера. Навярняка, у них тут существует какая-то служба спасения заблудших и думается мне, работы у них хватает.

В общем, после всего предыдущего безобразия с балами и творчеством, и даже после тестирования от императора, лабиринт казался именно настоящим… испытанием. Даже не смотря на то, что никаких серьезных противников и опасностей в нем не предвидится.

- Уважаемые мессы, - взял слово наследник, наконец заставляя толпу придворных затихнуть и выступая вперед, - я верю, что каждая из вас мечтает стать императрицей и несомненно считает, что достойна этого громкого титула.

Мммм, нет, вот вообще нет. Даже из местных, как мне кажется, далеко