Илья бросил на него быстрый взгляд.

– Стычка где-то случилось наверняка, – сказал он спокойно, – поэтому подняли вторую вахту, хотя еще первая не сменилась. И нас сейчас отправят по файтерам прямо с командного пункта.

Димитер с уважением посмотрел на Илью и замолчал, пытаясь выглядеть перед боем так же отрешенно и достойно, как его командир.

На очередном повороте они неожиданно встретили Ольгу Ровини, спешащую по своим делам. Заметив ее, Нестеров попытался, сделав шаг сторону, скрыться за широкой спиной товарища. Но Роснан сам узнал военного психолога, выселившую его недавно в соседнюю каюту из родных пенатов, и в панике тоже подался назад. Из-за этого они вдвоем чуть не повалили еще несколько человек, спешащих следом за ними по своим делам, удостоились пары нелицеприятных замечаний и были в итоге легко замечены Ольгой.

– Илья, подожди, – она быстро перескочила на их дорожку. – Как ты себя чувствуешь? – она внимательно посмотрела на него.

– Все в порядке, Оля, – сдержанно ответил пилот, – спешим вот на командный пункт.

– Да я слышала, опять что-то случилось, – сказала Ровини, – но ты, действительно, в порядке?

– Госпожа Ровини, мы перед полетом, в любом случае, проходим медицинские тесты, – нетерпеливо ответил молодой человек, – и я уверен, у меня все будет нормально. Ваше беспокойство излишне.

Она еще раз внимательно посмотрела на него.

– Прости, Илья, но я, правда, за тебя очень переживаю, – она погладила его по руке и неожиданно поцеловала в щеку, – прости еще раз, удачного тебе вылета.

Издалека она снова помахала ему напоследок рукой.

Димитер посмотрел на Илью с еще большим уважением и твердо решил стать таким же, как его командир, холодным и ледяным и чтобы его также целовали на прощание красивые женщины-офицеры.

Оба пилота прибыли на свой командный пункт одними из последних. Их более расторопные коллеги из сто седьмой эскадрильи «Вороны» уже с шумом рассаживались по свободным местам, на ходу обсуждая вероятные причины их срочного вызова. Молодые люди, по пути здороваясь со знакомыми пилотами, проследовали к местам, заботливо зарезервированным для них Натальей, успевшей на командный пункт раньше своих товарищей.

Место командира эскадрильи, Эмилии Самса, рядом с голографическим проектором под все тем же названием УНТС, «Указатель На Тот Свет», пока пустовало, она по какой-то причине опаздывала.

– Ребята, я даже позавтракать не успел, – непонятно в шутку или всерьез жаловался всем пухлый пилот с широким красным лицом из следующего за ними ряда кресел, – для меня нет ничего хуже, чем воевать на голодный желудок.

– Не позавтракал он, надо же, – сварливо отвечали ему с соседних мест, – тут вообще-то некоторые даже выспаться как следует не успели, опять придется стимуляторами здоровье садить. Умеет же командование выбрать время для постановки боевой задачи. А есть надо меньше, Кенни, это для здоровья даже полезно.

Толстяк Кенни не успел еще ответить на это провокационное замечание, как среди всеобщего галдежа на командный пункт бомбой ворвалось само порицаемое командование в лице растрепанной Эмилии Самса с красной папкой в руках.

Разговоры стали быстро стихать, шестнадцать пар глаз внимательно уставились на командира в ожидании новостей.

– Доброе утро, пилоты, – Эмилия торопливо бросила папку на командирский столик и пригладила растрепанные волосы.

– Ночи, наверное, – подсказал кто-то из передних рядов, – сейчас четыре ночи по галактическому.

Эмилия внимательным взглядом окинула собравшихся зевающих подчиненных.

– Утра, утра уже, – повторила она, – давайте просыпайтесь, мои дорогие. Командование, конечно, просит прощения, что подняло вас в неурочный час, но дела, а тем более Шива ждать нас не будут.

Включился голографический проектор, и рядом с Эмилией заморгала зелеными и красными цветами трехмерная карта сектора. Сверившись с данными в своей папке, командир сто седьмой эскадрильи увеличила нужное ей изображение.

– Итак, – сказала она, – обратите ваше внимание, пилоты, на квадрат CK18, эшелон три, здесь завязался бой с Шивой полчаса назад.

Все старательно вытянули головы, пытаясь разобраться в увеличенной трехмерной картинке.

– Линкор «Делакрой», патрулировавший сектор, сообщил тридцать минут назад, что подвергся нападению двух шиванских драккаров. Система идентифицировала первый из них как новый тип «Ракшаса», тот самый, один из которых ранее уничтожил «Виджилант». Второй мы распознали как тяжелый драккар класса «Лилит». Кроме того, время от времени «Делакрой» пытаются атаковать небольшие группы шиванских бомбоносов. Сейчас ближе всех к месту столкновения два наших тяжелых крейсера. Это «Крым» и «Украина», которые находились в разведывательном рейде. Оба этих корабля уже переориентированы на переход в квадрат СК18 и ожидаются там через… – Самса взглянула на часы, – через семнадцать минут.

– Нас отправят туда же? – прозвучал полный оптимизма и ожиданий голос с места.

– Слишком долго спите, – пошутила Эмилия, – на подкрепление уже отправилась дежурная сто тридцать четвертая эскадрилья «Барракуды», бывшая в охранении «России». А теперь наша очередь быть в резерве вместо дежурной, и вылет, кстати, – она снова посмотрела на часы, – уже через двадцать минут.

По командному пункту разнесся всеобщий вздох разочарования. Никто не хотел быть опять в резерве.

– Разрешите вопрос, – раздался голос голодного толстого Кенни, – а там что, пока «Делакрой» только в единственном числе? Куда делся его эскорт и легкое прикрытие?

Командир сто седьмой эскадрильи нахмурилась. Она не любила такие вопросы по одной причине, она не знала на них ответов.

– Кеннилворт, ну какая тебе разница, почему он без прикрытия, – страдальческим тоном сказала она, – значит, так надо, такое у него задание. Ты что, умнее командования? Все, пилоты, вольно. Командиры звеньев, быстро ко мне за чип-картами маршрутов и вперед.

– Вот так всегда, – негромко, но отчетливо пробурчал толстяк, с трудом переваливаясь через первый ряд кресел, чтобы сократить путь до командира, – никогда начальство настоящей правды не скажет.

* * *

В боевой рубке «России» царило оживленное настроение. Вся присутствующая здесь команда, вахтенные офицеры и остальные лица, включая начальство, капитана линкора и его старшего помощника Гая Вирта, с энтузиазмом наблюдали на всех доступных виртуальных экранах, как корабли Альянса задают жару ненавистным шиванам. Атмосфера в рубке постепенно становилась все более приподнятой и оживленной, как будто во время каких-нибудь учений, особенно по мере того, как с экранов постепенно исчезали темно-красные значки вражеских кораблей.

– Вы, ребята, не знаете, видимо, правила, что меня вызывать надо, когда сражение начинается, – недовольно произнес Данил Гранин, опускаясь в свое кресло рядом с капитаном линкора, – что здесь происходит? Такое впечатление, что здесь идет трансляция боллербольного матча. Вам пива только не хватает.