— Что там с заставой-то? — напомнила я.

— Ничего. Точнее, ничего хорошего. Явился поутру большой отряд. Власть взял новый комендант, старому всыпали плетей за разгильдяйство и панибратские заигрывания с населением. По окрестным селам прошлись патрули. В лица вглядывались, будто каждого, чья рожа не понравится, собирались минимум в измене государству обвинить. Пяток молодых ребят без разговоров загребли. Я еле от них утек, да и тебе встречаться не стоит. В общем, — подытожил рыжик, подхватывая меня на руки, — отдых кончился.

Подозреваю, контрабандисты перелезали городские стены как-то иначе. Или хотя бы пользовались веревками.

— Идем, — спустя десяток секунд рыжик вернулся с ошалевшим Атэром. Не каждый мальчишка может похвастаться, что его «катал» дракон. — Магическая обстановка в городе нестабильная, но на всплеск могут обратить внимание. Не хотелось бы сражаться.

— А как же Галактия?

— Задерживаться опасно, — повторил друг. — Я не имею права рисковать твоей жизнью.

— Но если ее схватили… — я поежилась, представляя еще один блондинистый тюк. — Крис, пожалуйста, я понимаю, что вы в последнее время не ладили, но Галка — моя подруга. Мне нужно хотя бы знать.

— А узнав, полезешь на выручку, — пробормотал рыжик, начиная сдавать позиции. — Если тебя снова пленят, Харатэль мне голову оторвет!

— Отговоришься, что это был мой приказ. Тебе же не впервой. Ну, пожалуйста.

Крис задумался, кивнул на видневшийся в трех верстах лесок.

— Спрячешься там. Надеюсь, за пару часов ничего не случится, хотя с твоим-то везением, не удивлюсь, коли враг решит срезать путь через чащу, проигнорировав удобный тракт.

— Неподалеку в горах есть заброшенный дом. Там раньше бортник жил, но года четыре уж как помер, — вклинился Атэр. — Про него лишь местные знают. Там на нас точно никто не наткнется.

Каратель долго смотрел на мальчишку, словно решая, можно ли ему доверять, покопался в сумке на поясе и выдал нам мешочек… с овсом.

— Зачарованный. Бросай по дороге — так мне будет легче вас найти. Если станет опасно, немедленно уходи одна. Если мы не догоним до следующего утра, тоже не жди. Все поняла?

Я поспешно, пока друг не передумал, кивнула.

— Позаботься о Галке.

— Кто бы обо мне позаботился? — примериваясь к стене, огрызнулся каратель, вызывая запоздалые угрызения совести. Крис — дракон, а значит, если верить отступнику, опасность угрожает и ему тоже.

***

Люди не меняются.

— …в деревне об этой тропе легенда есть, — гордо вещал Атэр, желая отвлечь от мрачных мыслей. — История, которую я сейчас расскажу, произошла лет триста назад, а то и более, когда армия Криола без объявления войны пересекла разделяющий королевства ручей Чунька и с налета взяла крепость Оон, находящуюся по ту сторону гряды.

Портал забросил нас на юг Сорниты, почти на границе со Шерхором, где хребты Волногорья переходили в холмы, а потом и вовсе в равнины Мидла. На сотню верст восточнее начинал знаменитый Парлонский путь, ведущий к прибрежным городам, откуда часто до войны ходили караваны в Храм Целительниц.

— Атака оказалась столь внезапной, быстрой и жестокой, что защитники погибли, даже не успев выслать почтового голубя с предупреждением. Враг же, не медля, выдвинулся дальше, рассчитывая в шестидневный срок оказаться под стенами Марафа.

Атэр замолчал, перебираясь через упавшую на тропу сосну.

— Город, защищенный хребтом и дозорными крепостями, как цыпленок крыльями наседки, в беспечной праздности не запирал ворота даже на ночь, а потому, не ожидающий нападения, должен был стать легкой добычей для захватчиков.

Мальчишка, не прекращая болтовню, перебежал по бревну над заваленной сухоломом балкой. Завидуя ребяческой ловкости и отсутствию чувства самосохранения, я, борясь с постыдным желанием проползти препятствие на четвереньках, последовала за ним.

— Но случилось так, что на следующее утро с гор спустился Фидип. Раз в несколько дней возвращался молодой козопас вместе со своим стадом в Оон, чтобы повидаться с родными, пополнить торбу да получить новые приказы от коменданта, если те будут.

Мальчишка протянул мне руку, помогая вскарабкаться по склону.

Тракт, ровный и широкий поначалу, становился все уже, круче и запущенней, пока не превратился в извилистую тропку, постоянно теряющуюся среди кустов. Атэр, правда, уверял, что найти дорогу ничего не стоит — каменники подскажут. Заросшие мхом болванчики, вытесанные, а иногда просто сложенные из булыжников, постоянно встречались нам по пути. Собственно, после того как мое внимание привлекла необычная скульптура, мальчишка и решил поведать мне местную легенду. Слушать о подвиге козопаса[1] было не сильно интересно, но угрюмая тишина, когда воспоминания то и дело возвращались к учиненной над жрицей расправе, показалась еще хуже.

Не полагаясь на помощь каменных проводников, я кинула на тропу очередное зернышко, которое тут же затерялось в пожухлой прошлогодней листве. Хватит ли Крису умений отыскать путь. Сомневаешься, Ланка? Если уж он нас с меченым по глухим лесам отследил от Шахтенок до Подковка, то дорога в горы и вовсе покажется для рыжика легкой прогулкой. Думать о том, что среди врагов тоже могут присутствовать сенсорики, не хотелось.

— Увидев крепость разоренной, и сожженной, и истекшей кровью Фидип впал в скорбь и тревогу, поняв, что Мараф остался без защиты. К счастью, знал козопас тайный путь через горы, трудный, но короткий, позволяющий опередить врага.

Чем дальше Атэр углублялся в историю, тем красноречивей становился. Зря он к колдуну в ученики пошел, лучше бы к сказителю попросился, если уж, как и многие другие люди, соблазнился властью над чужими душами. Могу даже рекомендации дать к знакомой языкастой ведьме. Помнится, Селена обещала мне желание, хотя вряд ли она рассчитывала, что я решу подсунуть ей птенца.

— Сутки напролет бежал Фидип через горы, и все это время он не спал, а ел на ходу и пил из ручьев, когда те пересекали путь. И под вечер третьего дня явился пастух к вратам Марафа, и произнес лишь: «Враг идет от Оон», — а после упал замертво. Но предупреждение прозвучало вовремя, защитники успели собрать подкрепление, встретили захватчиков во всеоружии и погнали до границ и дальше. Подвиг же Фидипа не был забыт, и в честь него каждую весну устраивают марафон — великий бег от крепости Оон до города Мараф, в котором может принять участие любой желающий.

Атэр развел руками.

— Правда, соревнования в последние десятилетия идут по равнинному пути. Горной же тропой мало кто теперь пользуется.

Парень умолк, переводя дух. Теперь тишину нарушали лишь туканье дятла да свист ветра, раскачивающего верхушки голубых сосен. Раскачивающихся… как испачканные в пыли синеватые ступни с желтыми слоящимися ногтями. Дрожащих, будто жадно пожравший жертв огонь.