Крис никогда не лез за словом в карман, но сейчас явно не хотел продолжать разговор.

— Ланка, какие интересные у тебя допущения!

— Как поступит тень, Крис?!

— Не вмешиваться, — неохотно ответил рыжик, косясь в сторону дома в надежде, что кто-то выйдет и прервет нас. — Это правило вдалбливают каждую минуту обучения в Пламени. Тень не должна вмешиваться, если ее действия грозят ей самой разоблачением. В первую очередь разведчик обязан думать о том, как выполнить приказ Альтэссы и достичь цели.

— Даже если придется пожертвовать кем-то?

— Малая жертва ради всеобщего процветания. Жизнь отдельного дракона не имеет ценности по сравнению с благополучием клана, — напомнил Крис основополагающий принцип, по которому живут Пределы. — Втереться в доверие к врагам непросто. Если тень забралась так высоко, как ты утверждаешь, один неверный шаг разрушит всю многолетнюю работу.

— То есть… когда на глазах тени будут убивать его друга, алый ничего не сделает?!

— В теории, — уточнил рыжик, странно покосился на меня. — В жизни случается, что долг отступает перед чувствами. Уж кому, как ни тебе, признанной бунтарке южного клана, знать, любое правила рано или поздно кто-нибудь да нарушит.

Я проигнорировала намеки, обдумывая услышанное. А если не друга, случайного знакомого? Давнего неприятеля, с которым пришлось заключить вынужденный союз?

— Все равно это неправильно!

Крис вздохнул, снова покосился на дом, убеждаясь в отсутствии нежелательных ушей.

— Допустим, раз уж у нас вечер допущений, что тени удалось проникнуть в Ложе. Дракон, приближенный к Магистру, входящий в число его советников, может, например, предупредить кланы о вражеской подготовке к новой очистительной войне — это позволит избежать жертв среди живущих рядом с людьми драконов, что неизменно случились бы при неожиданном нападении. Тень может достать подробные планы лагерей Братства и их святилищ и тем снизить риск для готовящихся к штурму алых. Много чего может, по правде говоря. Возникнет желание, все-таки расспроси эссу Ровера: в конце концов, именно он почти полстолетия водил за нос наших «союзников».

— Лорд Лэргранд?

— У старейшего командора северного клана была весьма бурная и интересная жизнь прежде, чем он стал приближенным Альтэссы Аратая, — Крис непроизвольно поежился. — Вот уж точно от кого не угадаешь, чего ждать, это от него.

Пожалуй, соглашусь с другом. Я до сих пор до конца не понимала, почему Ровер так спокойно отнесся к «покушению» на Исхарда? Догадывался, что я пыталась удержать друга от совершения глупости, как сам командор теней остановил меня, когда из-за эликсира бесчувствия я потеряла верное направление? По иной причине? Все равно не узнаю точно, а тратить время на домыслы бессмысленно.

— Крис, не меняй тему.

— Вот ведь заноза в одном месте, — проворчал рыжик. — Представь, что охотники схватили алого и собирается казнить его. Пускай пленник даже знаком нашей тени, но если та вмешается, то выдаст себя с головой и, с большой долей вероятности, разделит его участь. Погибнут уже не один, двое. А если не двое, если еще и попавший в засаду отряд, который тень должна была предупредить о ловушке, но не успела, отвлекшись на спасение друга. Поэтому благоразумнее промолчать и не вмешиваться.

— Рик так не поступит!

— Рик? — переспросил Крис, насторожился. — Так, Ланка, давай подробнее.

— Галактии приснилось, что Рик убил Йорка, — пришлось сознаваться, коль уж выдала себя с потрохами — Но он так не поступит, правда ведь? Должен же быть другой выход! Всегда можно что-то придумать. Устроить побег или… не знаю.

— Конечно, — с готовностью согласился рыжик, отводя взгляд, и даже я уловила фальшь в его нарочито бодром тоне.

Рик так не поступит. Несмотря на откровенную неприязнь, он не станет убивать командира охотников.

А вот за Демона льда я не поручусь.

[1] За основу взята притча о старике и коне.